(CNN)– Durante días, las imágenes de Nueva York ahogándose en smog han dejado atónitos a Estados Unidos mientras los residentes luchan por enfrentar el desafío desconocido de la severa contaminación del aire.
El humo, originado por los incendios forestales en Canadá, ha llevado a las autoridades a emitir alertas sobre la calidad del aire en la costa este de EE. UU. y la gente se ha vuelto a poner mascarillas N95, en gran parte abandonadas desde entonces. de la pandemia. En las redes sociales, la gente comparte fotos de las escenas «apocalípticas» que deja el smog y consejos para minimizar los riesgos para la salud.
Fuera de los estados de la costa oeste como California, que experimentan incendios forestales anuales, tales escenas son raras en los EE. UU.
Sin embargo, a medio mundo de distancia, la lucha contra el smog no es nada nuevo. Y la intensa contaminación del aire causada por el nocivo smog, los humos y los productos químicos industriales que asfixian a muchas de las principales ciudades de Asia durante gran parte del año podría convertirse en la norma para muchas más en todo el mundo a medida que la crisis empeora. clima.
Un guardia de seguridad observa desde lo alto del Rockefeller Center en Nueva York mientras la ciudad está cubierta de smog el 7 de junio de 2023. (Crédito: Andrew Kelly/Reuters)
contaminación del aire en india
El año pasado, seis de las 10 ciudades más contaminadas del mundo estaban en India, según la red de monitoreo IQAir. Los investigadores han estimado que el mal aire podría estar reduciendo la esperanza de vida de cientos de millones de personas en ese país. hasta nueve años. En 2019, se cree que la contaminación del aire causó casi 1,6 millones de muertes en el país.
La capital, Nueva Delhi, está regularmente envuelto en smoggracias a varios factores, incluidas las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas de carbón y la práctica anual de quemar campos agrícolas para preparar la tierra para su próxima cosecha.
Eso significa que su gente está expuesta a altos niveles de partículas finas, o PM2.5, un indicador ampliamente utilizado de contaminación atmosférica dañina. El diminuto contaminante es altamente peligroso; cuando se inhala, puede penetrar profundamente en el tejido pulmonar y entrar en el torrente sanguíneo, y se ha relacionado con problemas de salud, como asma y enfermedades cardíacas.
Ese smog proviene de fuentes como la quema de combustibles fósiles, tormentas de polvo e incendios forestales, lo que significa que Nueva York ahora está ahogada con partículas PM2.5.
Fuerte smog y baja visibilidad en Nueva Delhi, India, el 9 de enero de 2023. (Crédito: Sanchit Khanna/Hindustan Times/Getty Images)
Los niveles de PM2.5 de Nueva York alcanzaron su punto máximo el miércoles por la tarde, midiendo 303.3 microgramos por metro cúbico. A modo de comparación, las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan un límite de un nivel anual promedio de 5 microgramos por metro cúbico; Londres midió 9,4 microgramos por metro cúbico el miércoles y Hong Kong midió 21 microgramos por metro cúbico, ambos dentro del rango «bueno» de IQAir.
Contaminación en el sudeste asiático
Muchos países del sudeste asiático también están muy familiarizados con la interrupción de la vida diaria que puede causar la contaminación del aire, especialmente durante la temporada anual de quema de rastrojos, cuando los agricultores prenden fuego a los rastrojos de paja que quedan después de la cosecha. de granos
En 2019, el aire empeoró tanto en Malasia que decenas de estudiantes se enfermaron y experimentaron vómitos, lo que provocó la cierre de más de 400 escuelas en todo el país.
Solo unos meses después, Malasia volvió a estar envuelta en una densa neblina que se originó en incendios forestales a gran escala en la cercana Indonesia, supuestamente provocados para despejar tierras para la producción de papel, aceite de palma y otras industrias.
Más recientemente, la ciudad de Chiang Mai, en el norte de Tailandia, ganó el poco envidiable título de la ciudad mas contaminada del mundo durante al menos una semana seguida en abril, debido al humo de los incendios forestales y la quema de cultivos en otras partes de la región. Un gran número de personas buscó atención médica por problemas respiratorios, incluidos asma y dificultad para respirar, y un hospital dijo que las salas estaban tan llenas que tuvieron que rechazar a algunos pacientes.
Foto de archivo. Una mujer con una máscara protectora contra la contaminación en una calle de Beijing el 20 de marzo de 2017. (Crédito: Nicolas Asfouri/AFP/Getty Images)
El «apocalipsis aéreo» en China
Pero quizás la ciudad más notoria por su contaminación y la que ha cambiado las cosas con más éxito es Beijing.
Durante años, los residentes de la capital china respiraron aire acre todos los días. Esto culminó en el infame «apocalipsis aéreo» 2013, cuando el índice de calidad del aire llegó a 755, superando lo que se suponía que era el tope de la escala en 500, según la Embajada de EE. UU. en Beijing, que monitoreaba la calidad del aire diariamente. Ese máximo histórico significó que el aire era más que peligroso, lo que obligó a los residentes a encerrarse en el interior, usar máscaras faciales con filtro y purificadores de aire en las alturas.
El evento atrajo la atención de los medios de todo el mundo y forzó el tema en la corriente principal china, y poco después, China lanzó una campaña integral contra la contaminacióncerrar minas y plantas de carbón, instalar estaciones de monitoreo de aire en todo el país e implementar nuevas regulaciones.
Todavía hay problemas: China ha vuelto al carbón en los últimos años, construir rápidamente nuevas plantas de energía incluso cuando más y más países miran hacia las energías renovables, pero la mejora en la capital es innegable. En 2021, Beijing registró su mejor calidad de aire mensual desde que comenzaron los registros en 2013; las fotos ahora muestran cielos mayormente azules sobre la ciudad.
Esta es una señal alentadora y una evidencia de que las políticas y las inversiones adecuadas pueden ayudar a mejorar la calidad del aire. Pero, advierten los científicos y los expertos, solo hay más desafíos en el horizonte, de los que ni siquiera las ciudades normalmente con buen aire como Nueva York pueden escapar.
El cambio climático causado por el hombre ha exacerbado la condiciones cálidas y secas que permiten que los incendios forestales se enciendan y crezcan. El científicos informaron recientemente que millones de acres quemados por incendios forestales en el oeste de EE. UU. y Canadá, un área aproximadamente del tamaño de Carolina del Sur, podrían atribuirse a la contaminación por carbono de las compañías de cemento y combustibles fósiles más grandes del mundo.
El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, señaló «los impactos devastadores del cambio climático» en un comunicado el miércoles, después de hablar con el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, sobre la extinción de los incendios de Quebec.
La imagen del edificio de las Naciones Unidas en Nueva York, apenas visible a través del smog naranja, «es la imagen perfecta de cómo los líderes mundiales no han logrado detener la crisis climática». tuiteó el científico y defensor del clima Lucky Tran el miércoles, y agregó en una publicación separada: «Hoy, los neoyorquinos y los habitantes de la costa este están experimentando este impacto de primera mano».
