(CNN)– En lo alto de la montaña, al otro lado de la frontera, estaba la tierra prometida, el territorio neutral España: una fuga, una segunda oportunidad, un futuro.
Detrás de ellos estaba la Francia ocupada por los nazis, y la certeza de que les esperaba el encarcelamiento o la muerte.
Durante la Segunda Guerra Mundial, una ruta peligrosa a través de las montañas de los Pirineos proporcionó los medios para que cientos de miles de combatientes de la resistencia, civiles, judíos, soldados aliados y prisioneros de guerra fugitivos escaparan de sus perseguidores nazis.
Para muchos, la caminata a través de campos rocosos y glaciares helados fue la etapa final de un viaje largo y tenso a través de la Europa devastada por la guerra, escondiéndose del ejército alemán, la policía secreta de la Gestapo y las fuerzas paramilitares de las SS.
Este mes, la ruta que comienza en los Pirineos de Ariege en Francia volvió a resonar con los pasos de 87 personas que realizaron el trek de Francia a España, grupo que incluía a los descendientes de los que escaparon hace décadas y que caminaron para honrar a sus familias. .
El Freedom Trail o Ruta de la Libertad ––cuyo ascenso final se realiza en zig-zag a través de una capa de hielo–– es un «homenaje andante», como lo define el inglés Paul Williams, guía cordillerano y guardián de la historia local.
comunión con el pasado
Richard Christenson con su esposa Ruth. (Cortesía de Marie Janiszewski)
Reconocido formalmente por un decreto presidencial francés en 1994 para conmemorar el 50 aniversario del desembarco del Día D en Normandía que inició la liberación del país, la ruta recuerda a aquellos que huyeron a España durante la guerra.
Excursionistas anteriores incluyen a Luke Janiszewski, un joven de 25 años de Baltimore.
“No había nazis persiguiéndome, no estaba caminando mi vida”, le dijo a CNN. Sin embargo, agregó: «Intenté muchas veces pensar ‘Vaya, mi bisabuelo hizo esto con X cantidad de comida’, y lo impulsaban ideas como ‘Necesito llegar a la España neutral y regresar a Inglaterra, así que Haré lo que tenga que hacer.'».
El teniente Richard Christenson era el piloto de un B-17 que fue derribado sobre el norte de Francia y secuestrado sobre los Pirineos en plena guerra. Sin embargo, logró regresar a casa para vivir el resto de sus días con Ruth, su esposa.
Su hija Kathryn, de 81 años, quien escribió un libro sobre su escape, y sus nietos Marie, de 52 y Tim, de 54, se unieron a sus bisnietos Luke y Jake para la caminata del 25 aniversario en 2018. .
«Nunca había estado en Europa», dijo Tim, y agregó que en otro contexto no habría viajado solo para ver las montañas. «Pero volver sobre los pasos del abuelo ‘Oh, en un abrir y cerrar de ojos'», le dijo a CNN.
«Me comuniqué con él, ya sabes», reflexionó Luke, que nunca había conocido a su bisabuelo.
Ese reencuentro con el pasado cobró vida durante una cena antes de la caminata, donde los Janiszewski conocieron a los descendientes de la familia local que salvó al teniente Christenson.
Sentado con ellos, Tim reflexionó sobre cómo se desarrolló este drama humano en medio de la llegada de Estados Unidos para poner fin a la Segunda Guerra Mundial.
«Vinimos y liberamos Francia, pero tu abuelo o tu bisabuelo salvaron a mi abuelo mientras él intentaba ayudarlos. Es solo esta hermosa red y conexión lo que te hace sentir unido como uno con todos».
heroe local
Los Pirineos en la frontera entre Francia y España eran frecuentados por personas que huían de la persecución. (Crédito: Oliver Briscoe)
Cada año, durante el segundo fin de semana de julio, este viaje crea sus propios recuerdos. Este año estuvo dedicado, en particular, a Paul Broué, miembro de la resistencia francesa y uno de los fundadores de la Freedom Trail Association (FTA).
Nacido el 9 de julio de 1923, escapó cruzando los Pirineos en julio de 1944. Este año habría cumplido 100 años, pero falleció en 2020.
Broué fue la encarnación de las historias locales de tiempos de guerra, no solo de los «pasajeros» de los guías de montaña, sino también de las familias que se escondieron, lideraron y murieron para ayudar a hombres como Christenson.
Alrededor del 50% de los fugitivos británicos y estadounidenses pasaron por esta zona de las montañas, según Guy Seris, un coronel francés retirado que ahora es presidente de la FTA, que organiza la caminata de cuatro días y 40 millas.
Seris también es un lugareño, originario de Seix, un pueblo en las colinas boscosas que es la primera parada del sendero, y donde el alcalde local organiza una cena «vin d’honneur» para celebrar la ocasión.
“La ciudad y la gente de Seix lo ven como un honor, por el papel que desempeñó la comuna durante la guerra”, dijo Seris a CNN.
Este año, en su discurso a los caminantes, enfatizó que los que tenían la edad suficiente para haber luchado en la guerra o «haberla vivido o haber oído sobre ella en casa» tenían el deber de contárselo a la generación más joven. .
Son estos recuerdos los que los caminantes se llevan a España. Los dos países están unidos por la vida compartida en las montañas: una vida de bosques de pinos y rebaños de vacas bluebell que una frontera no puede separar.
Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, las rutas de escape desde las montañas de la región se usaban a la inversa, cuando los refugiados republicanos cruzaron a Francia para huir del gobierno del general Franco hacia el final de la Guerra Civil española.
Aunque Franco simpatizaba con Alemania, España se mantuvo neutral durante la Segunda Guerra Mundial, en gran parte debido a su dependencia de las importaciones estadounidenses. Y así, hizo la vista gorda a los que cruzaron los Pirineos.
Los soldados aliados que escaparon y lograron regresar serían retenidos en la ciudad española más cercana, trasladados a un campo de prisioneros y liberados poco después.
Un momento que pone la piel de gallina
Frank McNichol, tercero de izquierda a derecha en la primera fila, posa con la tripulación de su bombardero B-17 en 1944. (Cortesía de Joseph McNichol)
Frank McNichol, segundo teniente de la Fuerza Aérea de EE. UU., fue detenido brevemente en la ciudad española de Isaba cuando cruzaba en 1944, después de que su avión fuera derribado durante un bombardeo.
Su hijo, Joseph McNichol, de 64 años, oficial de policía retirado de Florida, dijo que hizo una peregrinación en 2016 para ver la celda donde había estado detenido su padre.
«Era feriado en esa parte de España, pero nuestro hotel llamó al alcalde, a quien conocían, y le explicaron la situación», dijo McNichol.
«Estaba más que feliz de venir esa mañana y abrir el pasillo y mostrarme la habitación, que era solo una vieja y polvorienta sala de almacenamiento», recordó.
Joseph McNichol visita la sala donde estuvo recluido su padre en Isaba, España. (Cortesía de Joseph McNichol)
McNichol dijo que solo tenía siete años cuando su padre murió de insuficiencia hepática causada por hepatitis, probablemente contraída durante su estadía en Francia.
“Nunca tuve una conversación adulta con mi padre sobre nada, ni siquiera sobre este tema”, lamentó.
Reflexionando sobre ver la celda en el pequeño pueblo de España, después de haber cruzado la frontera 72 años hasta el día en que su padre estuvo allí, dijo: «Se me pone la piel de gallina solo de hablar de eso».
