Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, así como a mostrar soluciones a esos desafíos. La iniciativa Planeta perpetuo Rolex se asoció con CNN para generar conciencia y educación sobre temas clave de sustentabilidad e inspirar acciones positivas.
(CNN)– Una caja de madera que contenía 1.000 caracoles adultos y 2.000 ejemplares jóvenes emprendió un viaje de 3.000 millas desde un zoológico en el norte de Inglaterra hasta las Bermudas en mayo pasado.
Los caracoles se empaquetaron cuidadosamente dentro de la caja, junto con pañuelos húmedos que ayudaron a mantenerlos calientes y judías verdes como alimento a bordo durante el vuelo de siete horas.
La caja viajó junto con otros envíos regulares, con solo unas pocas etiquetas que distinguen su raro y precioso contenido:. Las etiquetas dicen «animales vivos», «extremo este» y «3.000 caracoles terrestres menores de las Bermudas». Nada indicaba que estos animales, una vez liberados, pudieran representar el futuro de toda una especie.
Los caracoles terrestres de las Bermudas menores, como su nombre indica, son nativos del archipiélago ubicado en el Océano Atlántico Norte. En las últimas cinco décadas, una serie de amenazas han reducido significativamente las poblaciones de la especie y ahora se clasifica como en peligro crítico. En 2017, 60 de los especímenes restantes fueron enviados a Gerardo García, jefe de ectotermos (especies de sangre fría) en el Zoológico de Chester, en un esfuerzo por salvar a la especie de la extinción.
Los caracoles hicieron un largo viaje desde Inglaterra hasta las Bermudas.
(Crédito: Zoológico de Chester)
García y su equipo, expertos en la cría de reptiles y pequeños invertebrados, comenzaron a estudiar la dieta y los patrones de reproducción de la enigmática especie. En los años que siguieron, los diminutos caracoles comenzaron a multiplicarse.
«Cuando comenzamos el programa de caracoles de las Bermudas en el zoológico, estábamos justo al borde de la extinción de la especie», dice García. “Hoy podemos decir que están en un proceso de recuperación y que vamos en la dirección correcta”.
El lanzamiento reciente es el último intento de reintroducir esta pequeña especie en su hábitat nativo. Se han liberado 1000 caracoles en cada una de las islas —Trunk, Higg y Port— de las Bermudas. Esto sigue a tres lanzamientos anteriores, entre 2020 y 2022, cuyos resultados aún se están monitoreando.
Solo el tiempo dirá qué tan exitosa será la reintroducción, y García sospecha que avanzará a paso de tortuga. El ciclo reproductivo de la especie es largo y su tamaño dificulta el seguimiento, ya que son demasiado pequeños para llevar un rastreador electrónico. Pero él y otros científicos tienen esperanzas, en parte debido a su éxito en la reintroducción del primo mayor de la especie: el caracol terrestre de las Bermudas.
Esta criatura, del tamaño de una uva, se creía extinta desde hace más de 40 años hasta que, por casualidad, un hombre descubrió una en un callejón en Hamilton, la capital de las Bermudas.
«Era 2014, y un miembro del público entró en mi oficina y abrió su mano, y dentro de su mano había una concha de caracol», recuerda Mark Outerbridge, ecologista de vida silvestre del Departamento de Medio Ambiente de las Bermudas. «Me dijo: ‘Creo que puede ser una especie extinta'».
Los científicos han reintroducido los caracoles terrestres de las Bermudas mayor y menor en diferentes islas del archipiélago.
(Crédito: Sandy Thin/CNN)
El caparazón solitario condujo al descubrimiento de una población, lo que desencadenó un esfuerzo de conservación. Outerbridge se puso en contacto con García, que ya había estado trabajando en las Bermudas con eslizones (un tipo de lagarto), y juntos decidieron enviar 60 de los caracoles a Chester, donde podrían ser estudiados y finalmente criados.
Desde entonces, se han reintroducido más de 100.000 caracoles terrestres de las Bermudas en varios lugares del archipiélago, que García considera uno de los mayores ejemplos de reintroducción de una sola especie.
«Lo están haciendo muy bien: estamos viendo que los animales se establecen, se reproducen y se propagan», dice. De hecho, a la especie le va tan bien por sí sola que ella cree que ya no necesita ser criada en un zoológico.
La esperanza es que el caracol terrestre más pequeño siga el rastro viscoso del más grande. «Hemos estado utilizando el caracol terrestre de las Bermudas como sustituto, o el sustituto de investigación, asumiendo que si les va bien, al caracol terrestre de las Bermudas también les irá bien», dice Outerbridge.
pimientos asesinos y pollos
Pero la recuperación a largo plazo de una especie de un número tan bajo es difícil. La agricultura no es una panacea y debe combinarse con otras medidas de conservación.
Según Outerbridge, tanto los caracoles terrestres mayores como los menores estaban amenazados por depredadores como platelmintos, caracoles carnívoros y pollos salvajes, especies invasoras introducidas en las Bermudas por el hombre en los últimos 50 años (algunos a propósito, otros accidentalmente). Para que las poblaciones vuelvan a prosperar, estas amenazas deben reducirse.
Gerardo García (izquierda) saluda al ecologista Mark Outerbridge a su llegada a las Bermudas con la caja de caracoles en peligro de extinción.
(Crédito: Sandy Thin/CNN)
En los primeros años del proyecto del caracol terrestre de las Bermudas, recuerda Outerbridge, sintió presión porque, aunque los caracoles se multiplicaban en los laboratorios del Reino Unido, no había ningún lugar seguro para liberarlos. Así que él y su gran equipo trabajaron arduamente para crear un ambiente acogedor en las diversas islas donde se está llevando a cabo la reintroducción. Por ejemplo, en Trunk Island se han centrado en erradicar especies invasoras como el pimiento brasileño, una planta de jardín introducida en la década de 1950 que ha superado en número a muchas plantas locales, y en replantar especies nativas como palmitos y cedros. También han introducido planes de gestión para hacer frente a las infestaciones de pollos.
«Las islas se han convertido en balsas salvavidas para especies en peligro de extinción que no podemos controlar en la isla principal», explica Outerbridge.
Una vez que las islas volvieron a ser lo que eran antes del declive de la especie, el equipo le dio a García el visto bueno para comenzar a enviar los caracoles de regreso.
Pequeños caracoles, gran impacto
García ha sido durante mucho tiempo un defensor de las especies pequeñas. En el zoológico de Chester, trabaja en un grupo de contenedores de envío ubicados fuera del zoológico principal, lejos de los tigres de Sumatra y los elefantes asiáticos que a menudo atraen a los visitantes. Los reptiles, anfibios e invertebrados en peligro de extinción que se mantienen en los contenedores pueden no ser tan glamorosos, insiste, pero no son menos importantes. Estos son algunos de los grupos de especies más amenazados del planeta, y es aquí donde los científicos estudian su biología, comportamiento y hábitos de reproducción en un entorno controlado, con el objetivo de reintroducir todas las especies en la naturaleza.
Es una pequeña especie que, según los expertos, tiene un papel importante en el ecosistema. (Crédito: Zoológico de Chester)
Cuando la gente le pregunta a García por qué hace todo lo posible para ayudar a criaturas tan pequeñas como los caracoles de las Bermudas, su respuesta es: «¿Por qué nos preocupamos por las especies que tenemos en el planeta?»
«Todos, animales y plantas, tienen un papel que desempeñar», dice. «Los caracoles tienen muchas funciones, una de las cuales es degradar materiales. Eso es parte del ecosistema, y si quitas esa pieza (entonces) el sistema no funciona».
Él espera que el trabajo que están haciendo ayude a involucrar al público y envíe un fuerte mensaje de optimismo.
«Realmente podemos recuperar una especie que estaba al borde de la extinción», dice.
