(CNN)–El telescopio espacial Hubble detectó un enjambre de rocas alrededor del asteroide Dimorphos, con el que la nave espacial DART de la NASA chocó intencionalmente el otoño pasado.
La nave espacial Double Asteroid Redirection Test, que pesaba unos 544 kg, chocó de frente con Dimorphos mientras se movía a 20.921 km/h el 26 de septiembre de 2022, con el objetivo de cambiar la velocidad de la roca espacial.
Era la primera vez que la humanidad se disponía a cambiar el movimiento de un objeto celeste, y los resultados mostraron cómo esta tecnología de impacto cinético podría usarse para desviar asteroides que podrían estar en curso de colisión con la Tierra. Ni Dimorphos ni Didymos, el asteroide más grande que orbita, representan una amenaza para la Tierra.
El impacto de DART tuvo éxito, cambiando el período orbital de Dimorphos alrededor de Didymos en 33 minutos. Esta primera prueba de defensa planetaria, que tuvo lugar a 11,3 millones de kilómetros de la Tierra, también liberó más de 1.000 toneladas de material al espacio.
Parte de ese material incluye 37 rocas, que varían en tamaño de 0,9 a 6,7 metros de diámetro, según los nuevos datos capturados por Hubble. Las rocas, probablemente desprendidas de la superficie de Dimorphos tras el impacto, se están alejando del asteroide a una velocidad de 0,8 km/h, la velocidad a la que camina una tortuga gigante. según un comunicado de prensa del Hubble.
Los científicos estiman que las rocas constituyen alrededor del 0,1% de la masa de Dimorphos.
«Esta es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto. El número, el tamaño y la forma de las rocas son consistentes con el hecho de que fueron arrancadas de la superficie. de Dimorphos por el impacto», dijo en un comunicado el científico planetario David Jewitt, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles.
«Esto nos dice por primera vez lo que sucede cuando golpeas un asteroide y ves que sale material incluso de los tamaños más grandes. Las rocas son algunas de las cosas más débiles jamás vistas dentro de nuestro sistema solar».
las proximas misiones
Jewitt y sus colegas han utilizado el Hubble para rastrear los cambios en Dimorphos durante y después del impacto del DART, pero otra misión lo observará aún más de cerca.
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea se lanzará en 2024. La nave espacial, junto con dos CubeSatsllegue al sistema de asteroides a finales de 2026.
Hera estudiará ambos asteroides, medirá las propiedades físicas de Dimorphos y examinará el cráter de impacto DART y la órbita de la luna, con el objetivo de establecer una estrategia de defensa planetaria eficaz.
«La nube de roca seguirá dispersándose cuando llegue Hera», dijo Jewitt. «Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que eventualmente se extenderá a lo largo de la órbita del par binario alrededor del Sol».
Rocas superficiales y otras teorías posibles
Los investigadores creen que las rocas ya estaban en la superficie de Dimorphos, basándose en las últimas fotos de primer plano tomadas por la nave espacial DART antes del impacto. Es mucho menos probable que las rocas sean pedazos destrozados del asteroide, según el equipo de observación del Hubble que monitorea a Dimorphos.
Jewitt estimó que el 2% de las rocas en la superficie fueron arrojadas al espacio después del choque. Las rocas probablemente fueron expulsadas al mismo tiempo que el rastro de escombros, también capturado por el Hubble. También es posible que una onda sísmica provocada por el impacto levantara las rocas.
«Las rocas podrían haber sido excavadas de un círculo de unos 48 metros de diámetro (el ancho de un campo de fútbol) en la superficie de Dimorphos», dijo.
Las futuras observaciones de Hera podrían ayudar a los científicos a precisar el tamaño real del cráter de impacto dejado por DART.
Los científicos creen que Dimorphos podría haberse formado a partir del material liberado por Didymos cuando chocó con otro objeto. según la Agencia Espacial Europea. El material de Didymos habría formado un anillo que finalmente se unió bajo el efecto de la gravedad, por lo que Dimorphos podría ser lo que se conoce como un asteroide de pila de escombros, es decir, escombros rocosos que se mantienen unidos por la gravedad, en lugar de una roca espacial sólida.
El estudio de las consecuencias del experimento DART puede ayudar a las agencias espaciales a determinar si esta tecnología de impacto es el enfoque correcto para desviar asteroides que pueden representar una amenaza para la Tierra en el futuro, o si puede conducir a la creación de más peligros rocosos que se dirigen hacia el planeta.
