(CNN)– Escondido en una arboleda estrecha en el frente sur de Ucrania, un joven soldado ucraniano que lleva un parche de la bandera estadounidense habla sobre lo aterrador que fue la primera vez que su equipo asaltó posiciones rusas fuertemente minadas en la ofensiva lanzada hace un mes.
«El primer día fue el más difícil», dice el joven de 19 años que responde a su indicativo «Kach». «No sabíamos qué esperar, qué podría pasar, cómo se desarrollarían los eventos».
En realidad, nadie lo sabía. Después de meses de anticipación, Ucrania finalmente lanzó su «Ofensiva de Primavera» a principios de junio. Todos sabían que sería difícil para los ucranianos, que habían visto cómo Rusia se atrincheraba y construía formidables defensas durante meses. Pero incluso sin esperar realmente que la ofensiva se pareciera a la carrera ucraniana alrededor de Kharkiv en septiembre pasado, la esperanza entre los funcionarios occidentales era que Ucrania iría más lejos y tendría más éxito que ahora.
Sin embargo, la ofensiva resultó ser más difícil de lo que muchos esperaban, incluso con un arsenal de armas y equipos occidentales alimentando el asalto.
Entre las piezas más esperadas se encontraba el vehículo de combate Bradley de fabricación estadounidense, un complemento esencial para ayudar a la infantería a atravesar terrenos peligrosos y abiertos.
Kach habla con CNN desde su propio Bradley. Hace solo unos meses, estaba realizando un curso intensivo de entrenamiento estadounidense en Alemania, donde él y otros soldados ucranianos aprendieron una forma de pelear más estadounidense, compleja y ágil.
La brigada de Kach, la 47.ª Brigada Mecanizada, es la única que ha recibido los codiciados Bradley, 200 de los cuales han sido prestados por Estados Unidos.
«Kach» lleva un parche de la bandera estadounidense en su chaleco antibalas. Dice que se lo dio su entrenador en Alemania. (Crédito: Seb Shukla/CNN)
Un perro llamado Bradley
Los vehículos blindados de combate son tan admirados por los soldados ucranianos que el campamento del equipo de Kach corre ladrando «Bradley», el cachorro rescatado de 6 meses del jefe de prensa de la brigada.
El parche con la bandera de velcro en el pecho de Kach fue un regalo de despedida de su entrenador estadounidense en Alemania, quien le dijo que le traería buena suerte. Pero fue el blindaje grueso, las poderosas ametralladoras, los cohetes y las capacidades de visión nocturna del Bradley lo que le dio a Kach un impulso de confianza cuando se le ordenó atacar a los rusos.
Cuando la brigada lo hizo, los rusos estaban listos. Habían sembrado densos campos de minas y cavado serpenteantes líneas de trincheras. La artillería rusa comenzó a derribar los vehículos enviados para despejar el área. Además, esta dirección de ataque hacia el sur fue quizás la más predecible de la ofensiva: diseñada para tratar de perforar la línea rusa, avanzar hacia el sur y dividir el puente terrestre del sur que conecta Crimea y Donbas, ocupada por los rusos, antes de llegar finalmente al mar de Azov.
La brigada pronto tuvo problemas al tratar de perforar la línea rusa con su armadura recién adquirida. Fotos y videos mostraban vehículos blindados carbonizados, incluidos Bradleys y un tanque Leopard alemán. Oryx, un sitio de análisis militar basado en información de fuente abierta, informa que alrededor de tres docenas de Bradley han sido destruidos o dañados.
«No es tan difícil despejar un campo minado, pero es muy difícil hacerlo bajo fuego y de diferentes tipos de fuego», dice Rob Lee, analista militar del Instituto de Investigación de Política Exterior que acaba de visitar Ucrania.
«Desde el comienzo de esa campaña, se han adaptado y se ha convertido en una lucha de infantería desmontada», dice Lee. «Es extremadamente arduo, extremadamente duro. La carga es demasiado pesada para los hombres de infantería».
No hay discrepancia por parte de las tropas de base, ni de sus mandos, quienes admiten que el avance ha sido más lento de lo que les gustaría.
Limpieza de minas cerca de la «línea cero»
En un pueblo del sur, a unos 10 kilómetros de la línea irregular de contacto, a menudo llamada «línea cero», el 25º Batallón Separado de Asalto de la brigada ha establecido un puesto de mando en un búnker. Está repleto de enormes mapas del suelo al techo que indican las posiciones de Ucrania y Rusia en el campo de batalla. Un gran monitor de computadora monitorea los combates a través de informes recibidos y docenas de señales de drones.
Un soldado que actualizaba los mapas le mostró a CNN un mapa ruso tomado recientemente de una trinchera que había sido despejada, que detalla las defensas rusas en el área. Afuera, los estruendosos estallidos de los cañones de artillería ucranianos recorren la ciudad, gravemente dañada y ahora prácticamente vacía.
Las imágenes de drones muestran campos vacíos sembrados de minas antitanque y plagados de cráteres de artillería. Las líneas de árboles del otro lado ocultan a las fuerzas rusas acampadas en trincheras.
«Tenemos que romper las barreras de la mina para que el equipo y la infantería puedan pasar», dice Tral, comandante de un equipo de desminado. Momentos antes acababa de regresar al puesto de mando de otra misión a pie para destruir o desactivar las minas que bloqueaban su camino.
Trabajan lentamente, dice Tral. «Todo se hace gradualmente. Donde ya hemos [desminado] pasos, nuestras tropas ya están entrando allí. no permitimos [los rusos] entrar donde ya hemos despejado el territorio».
Tral comparte un video de su teléfono que muestra una gran explosión que arroja tierra y metralla al cielo después de la detonación de una mina rusa. (Los soldados ucranianos a menudo piden que se les llame por un solo nombre o por su «distintivo de llamada»).
«Es difícil», dice, «muy difícil».
Otro soldado en el sótano, Stanislav, mantiene sus ojos en el monitor grande, captando diferentes señales de drones de su sector. Mientras observa cómo caen los proyectiles de artillería ucranianos cerca de las posiciones rusas, ayuda a coordinar los equipos de artillería con otras fuerzas más cercanas a donde caen los proyectiles para dirigir el fuego.
«En esta guerra, la artillería es el activo más valioso», dice Stanislav rotundamente, mirando el cartel. «Hay muchos rusos. Aquí y en todas partes. Tienen más armas, más proyectiles y más gente, así que debemos contrarrestarlos con nuestra profesionalidad».
En estos días, eso significa el trabajo lento de las tropas expuestas que luchan de trinchera en trinchera, asaltando línea de árbol a línea de árboles bajo fuego intenso.
«Hay [soldados] en las trincheras», dice Stanislav. «No podemos liberar la tierra con artillería. Hay gente trabajando allí».
Ese trabajo requiere resistencia y paciencia. El soldado con el mapa ruso señala una hilera de árboles, extendiendo sus dedos índice y medio para representar la distancia, unos 300 metros. “Este tramo nos tomó un mes y medio”, dice.
Debajo de un escritorio está Bradley, el cachorro del oficial de prensa. Cuando llega el momento de irse, aprieta la correa y se niega a volver a salir debido al fuego de artillería.