(CNN)– Cuando Viktor Shevchenko fue llamado para recibir su medalla de manos del presidente Volodymyr Zelensky en una ceremonia especial en Kiev a principios de este año, su aparición pareció sorprender al líder ucraniano.
No le sorprendieron las mallas que llevaba Shevchenko, levantadas para cubrirse la nariz y la boca, aunque eso ciertamente lo hacía destacar entre las otras dos docenas de hombres presentes. En cambio, era su tono de piel más oscuro, ojos castaños oscuros y cabello negro azabache.
«¿Eres realmente Viktor Shevchenko, o estás recogiendo una medalla en nombre de otra persona?» preguntó Zelensky.
Shevchenko murmuró su respuesta a través de su pañuelo, pero su voz sonó apagada y el presidente no pudo captar su respuesta.
Shevchenko lo intentó de nuevo un poco más fuerte.
Esta vez Zelensky entendió.
Era el soldado adecuado, pero Viktor Shevchenko no era su verdadero nombre.
Shevchenko se rió, recordando el episodio durante el almuerzo en un restaurante tártaro de Crimea en Kiev, y dijo que el presidente se disculpó tan pronto como se dio cuenta.
“Pudo ver que yo era tártaro, que no era eslavo. Le dije que mis padres todavía están en Crimea y lo entendió de inmediato”, nos dijo mientras comía el tradicional chebureki de cordero, o albóndigas fritas con pimienta, y albóndigas.
Eligió cuidadosamente el nombre de Shevchenko, dijo, para sonar lo menos tártaro posible.
Sus padres, que todavía vivían en la península ocupada por los rusos, podían esperar que llamaran a la puerta en medio de la noche si hubiera dado su nombre real. Incluso un nombre diferente que sonara tártaro podría haber causado problemas si otra familia hubiera sido acosada por una identidad equivocada.
Esta imagen muestra platos tártaros tradicionales que se sirven para el almuerzo en un restaurante en Kiev. (Crédito: Andrew Carey/CNN)
La historia de los tártaros de Crimea les ha enseñado a andar con cuidado. Períodos de persecución y éxodo, principalmente a manos rusas, han caracterizado la historia de la minoría étnica musulmana desde al menos 1783, cuando la emperatriz rusa Catalina la Grande anexó Crimea después de arrebatársela al Imperio Otomano. Muchos tártaros huyeron.
El 18 de mayo de 1944, el líder soviético Joseph Stalin ordenó la expulsión masiva de su comunidad después de que el Ejército Rojo recuperara Crimea de manos de la Wehrmacht de Hitler. Los tártaros de Crimea fueron acusados de colaborar con los nazis y fueron conducidos en camiones de ganado a los Montes Urales y Uzbekistán, a miles de kilómetros de distancia.
A los afortunados los amigos les pudieron avisar y tuvieron unas horas para llevarse sus copias del Corán y algunas otras pertenencias. Los demás fueron tomados por sorpresa y sacados a rastras de sus casas en medio de la noche.
En conjunto, historiadores y Cifras oficiales de Ucrania cifran el número de deportados en más de 200.000, de los cuales se cree que aproximadamente el 40% murió, ya sea durante el viaje forzado hacia el este o durante el primer año de exilio, principalmente por enfermedad, hambre o sed.
Fue en los años de decadencia de la Unión Soviética a fines de la década de 1980 y luego en la década de 1990 cuando Ucrania logró la independencia y los tártaros de Crimea, incluidos los padres de Shevchenko, pudieron regresar. En dos décadas, según muestran las cifras del censo oficial, su número había llegado a casi un cuarto de millón, alrededor del 10% de la población del territorio.
Viktor Shevchenko, con uniforme de combate, muestra parches en su brazo con las banderas de Ucrania y los tártaros de Crimea. (Crédito: Andrew Carey/CNN)
A la luz de esta historia de persecución, la llegada de los “hombrecitos verdes” de Vladimir Putin a Crimea en febrero y marzo de 2014 significó que Shevchenko, entonces un joven de unos 20 años, no tenía ninguna duda de qué esperar.
“He leído muchos libros de historia, así que sabía lo que estaba pasando. Y sabía que nada bueno saldría de eso», dijo Shevchenko.
Los tártaros, recordó, junto con otros en la península opuestos a la invasión de Rusia, formaron grupos de defensa territorial, pero sin acceso a las armas no tenían poder. Rusia anunció rápidamente la anexión formal de Crimea, un acto declarado ilegal en una votación de la Asamblea General de las Naciones Unidas.
De Crimea a Kyiv
Shevchenko decidió ir a Kiev, donde tenía amigos.
No se sabe exactamente cuántos como él huyeron de Crimea después de la toma del poder por parte de Rusia, aunque las cifras del censo sugieren que podría haber más de 10.000 desde 2014. Un informe de Human Rights Watch de 2017 acusó a las autoridades rusas de haber «intensificado la persecución de los tártaros de Crimea (. ..) con el aparente objetivo de silenciar por completo la disidencia», mientras que la Unión Europea dicho en febrero de 2022 que los tártaros de Crimea seguían siendo «inaceptablemente perseguidos, (y) presionados y sus derechos gravemente violados».
Como muchos, Shevchenko encontró trabajo en el área de tecnología de la información. Ocasionalmente hizo viajes de regreso a casa, más recientemente durante la pandemia de covid, cuando sus padres estaban enfermos.
Y luego llegó el 24 de febrero de 2022, una fecha que quedó grabada rápidamente en la conciencia ucraniana: el día en que comenzó la invasión a gran escala del país por parte de Rusia.
Shevchenko, junto con tres amigos tártaros que también estaban en Kiev, se inscribieron para pelear al día siguiente.
“Había huido de Rusia una vez”, dijo. «No quería huir por segunda vez».
Razonó que si Ucrania cayera, huir a Polonia o los países bálticos no proporcionaría mucha seguridad si Rusia dirigiera su atención allí a continuación. Huir de nuevo me sonaba absurdo.
Viktor Shevchenko y otros soldados recuerdan a los camaradas caídos. (Crédito: Oficina del Presidente de Ucrania)
Después de hacer inicialmente el servicio militar cerca de Kiev, Shevchenko y sus amigos pronto fueron enviados al este, donde se desarrollaban los combates más feroces. Uno de los amigos con los que se había alistado fue asesinado cerca de Bilohorivka mientras se desempeñaba como médico de combate. La metralla le arrancó ambas piernas y uno de sus brazos, explicó Shevchenko.
“La vida es muy corta”, dijo cuando le preguntaron qué le había enseñado el último año.
“Es ridículo perder el tiempo en pequeñas cosas que no importan. Me criaron para ser callado y tímido con otras personas. Ahora veo lo estúpido que es abstenerse de hacer nuevos amigos y conocidos».
Libros de historia de los tártaros de Crimea: Viktor Shevchenko leyendo durante los despliegues de primera línea. (Crédito: Andrew Carey/CNN)
Cuando nos reunimos, Shevchenko estaba esperando que lo rotaran de regreso a la línea del frente, muy posiblemente como parte de la contraofensiva anticipada de Ucrania. Como en otros despliegues, se aseguraría de llevar consigo sus libros de historia y su Corán.
No se considera un musulmán particularmente observador, pero es una parte clave de su identidad como tártaro de Crimea, algo que le gusta discutir en su cuenta de Twitter. Bajo el nombre de комбатанта (Luchador), solicita preguntas de sus 15.000 seguidores sobre las tradiciones tártaras y su historia y relaciones con los lugareños, y las responde con grabaciones de audio. La idea nació como respuesta al tedio de la vida en las trincheras.
“Ves a las mismas personas día tras día, te puede volver un poco loco”, explicó.
Hay mucha ignorancia sobre los tártaros de Crimea, dijo, gran parte de la cual proviene de la propaganda rusa y soviética, pero lo que lo alienta es que la gente está ansiosa por saber más.
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, se une a los soldados para un Iftar el 7 de abril de 2023. (Crédito: Oficina del Presidente de Ucrania)
Zelensky, él mismo parte de una minoría como judío ucraniano, también ha mostrado su voluntad de acercarse a los tártaros. La ceremonia de entrega de medallas en la que Víctor recibió su premio por el servicio militar en Ucrania fue parte de un Iftar, la comida con la que los musulmanes rompen su ayuno diario durante el Ramadán.
El evento fue organizado por el presidente, quien dijo que sería parte de una nueva tradición anual.
Tal iniciativa sería una señal más de cambio en las relaciones, porque mientras la mayoría de los tártaros son inequívocos sobre cómo ven a Rusia, su actitud hacia Ucrania y la identidad ucraniana también ha estado marcada por una cierta ambivalencia.
Según Shevchenko, los tártaros de Crimea están agradecidos de que Ucrania les haya permitido regresar en la década de 1990. Según él, los dos pueblos tienen una tradición de convivencia y lucha. Pero al mismo tiempo, el Kyiv Berkut, la policía antidisturbios disuelta después de la revolución Euromaidan de 2013-2014, fue frecuentemente violento con los tártaros de Crimea, especialmente durante las manifestaciones para conmemorar el día anual de luto, el 18 de mayo.
Los políticos de Ucrania también fueron culpables con demasiada frecuencia de hacer promesas vacías, dijo Shevchenko, prometiendo mayores libertades para los tártaros de Crimea que nunca se materializaron. De hecho, fue solo en 2015, un año después de que Ucrania perdiera el control de Crimea ante Moscú, que Kiev otorgó a los tártaros el estatus de pueblos indígenas.
“Dios tiene muy poco sentido del humor con los tártaros de Crimea”, observó con ironía, justo cuando llegaban a nuestra mesa deliciosos pakhlava (pasteles con capas de nueces y endulzados con miel) y café fuerte, la última de las ofrendas del almuerzo. .
Retomar Crimea por medios militares, o simplemente sacarla del control ruso en cualquier negociación de paz, no será fácil, pero Shevchenko está seguro de que algún día regresará a una península libre y ucraniana.
“El mejor trabajo del mundo es el que tengo ahora”, dijo. “Nunca me había sentido tan necesitado, y la sensación de que estoy en el lugar correcto, como estoy ahora”.
