(CNN)– El año pasado, Stockton Rush llevaba puesto un casco y estaba de pie junto a una de sus embarcaciones sumergibles, lleno de entusiasmo, mientras hablaba con un grupo de estudiantes sobre las emociones y los peligros de ser un explorador de aguas profundas.
«El elemento clave de cualquier expedición es pensar: ¿qué puede salir mal? ¿Qué puedo hacer para mitigar ese riesgo?» Rush les dijo a los estudiantes a través de una transmisión web en vivo antes de uno de sus viajes. Pese a esa planificación, admitió, “siempre te muerde algo que no esperabas”.
Rush, director general de OceanGate y piloto del sumergible Titán desafortunado que implosionó esta semana en una expedición al naufragio del Titanic, entendió los peligros de sus misiones.
Y sus comentarios a los estudiantes parecen trágicamente proféticos.
Un oficial de la Guardia Costera de Estados Unidos dijo el jueves que las autoridades habían comenzado a mapear los restos de su barco a unos 500 metros del naufragio del Titanic. Sin embargo, dado que el desastre ocurrió en aguas internacionales, las autoridades están debatiendo cómo procedería una investigación, dijo el funcionario. Pero los expertos están de acuerdo en que cualquier investigación sin duda cuestionará el diseño de la embarcación, los materiales utilizados para construirla y si Rush y su compañía deberían haber hecho más para evitar un resultado tan mortal.
Un análisis de CNN del material de marketing de OceanGate, las declaraciones públicas de Rush y los documentos judiciales muestran que, si bien la empresa se jactó de su compromiso con las medidas de seguridad, rechazó los estándares de la industria que habrían puesto un mayor escrutinio en sus operaciones. y barcos. La compañía también se jactó de colaborar con instituciones acreditadas que desde entonces han negado asociarse con OceanGate en el sumergible en cuestión.
Algunos expertos de la industria dijeron que se sabía que las operaciones de OceanGate eran riesgosas.
“Esta fue una empresa que ya estaba desafiando mucho de lo que sabemos sobre el diseño sumergible”, dijo a CNN el jueves Rachel Lance, ingeniera biomédica de la Universidad de Duke que ha estudiado los requisitos fisiológicos de la supervivencia bajo el agua. Señaló que algunos de los materiales de diseño para el submarino «ya eran grandes banderas rojas para las personas que han trabajado en este campo».
OceanGate se negó a comentar sobre su historial de seguridad.
El fundador de OceanGate, Stockton Rush, en una imagen de 2017. Crédito: KOMO/Archivo
En la vida hay una sola oportunidad o una vez en la vida oportunidad
De cara al público, el marketing de OceanGate buscaba atraer el sentido de aventura de los clientes potenciales mientras les aseguraba que la aventura era segura. Presentaban a científicos o exploradores que elogiaban las innovaciones de la empresa. Un llamativo video promocional, lanzado en 2022, comienza con una voz en off que alardea de un viaje inolvidable pero seguro: «OceanGate Expeditions le ofrece la oportunidad única de ser miembro de una tripulación especialmente entrenada para bucear de manera segura». los restos del Titanic».
En ese video también aparece el explorador Paul Henri Nargeolet, quien se encuentra entre los asesinados esta semana, elogiando el diseño del sumergible.
«El submarino, para mí, está muy bien hecho porque es simple», dijo Nargeolet. “Por lo general tienen muchos equipos y muchos interruptores, y en este no porque trabajas con una pantalla y un teclado y es muy fácil hacerlo”.
Esa simplicidad se mostró por completo a fines del año pasado, cuando Rush invitó al reportero de CBS News a un viaje. David Poguéen el que Rush admitió haber comprado piezas listas para usar para su bote en tiendas como Camping World.
En videos en línea, Rush explicó el diseño poco convencional del Titán, que incluía fibra de carbono para aumentar la flotabilidad del barco. Nunca antes se había usado en un sumergible tripulado», afirmó en un video del año pasado.
Según el sitio web de OceanGate, el Titán también incluía una «característica de seguridad sin precedentes» que monitoreaba la integridad del casco de la embarcación durante cada inmersión. A presione soltar de 2021 destacó sus «múltiples sistemas de seguridad redundantes».
Pero en otra entrevista con Pogue, Stockton pareció desdeñar la seguridad.
«En algún momento, la seguridad es simplemente basura», dijo Stockton. «Si quieres estar seguro, no te levantes de la cama. No te subas a tu auto. No hagas nada».
Dos ex empleados de Oceangate expresaron por separado su preocupación por la seguridad del Titán. David Lochridge, quien se desempeñó como director de operaciones marinas de 2016 a 2018, afirmó en documentos judiciales que había expresado su preocupación por el diseño del sumergible y las pruebas del casco por parte de la compañía antes de ser despedido.
Lochridge también cuestionó los planes de OceanGate de instalar un sistema de monitoreo en el barco para detectar el comienzo de una brecha en el casco. Su presentación judicial argumentó que «este tipo de análisis acústico solo mostraría cuándo un componente está a punto de fallar, a menudo milisegundos antes de una implosión, y no detectaría ninguna falla existente antes de ejercer presión sobre el casco».
Los archivos judiciales de OceanGate sugieren que se realizaron pruebas adicionales después de que Lochridge dejó la empresa. No está claro si se abordaron sus preocupaciones. OceanGate terminó su empleo y demandó a Lochridge en 2018, argumentando que compartió información confidencial y usó la compañía para obtener asistencia de inmigración y luego inventó una razón para ser despedido. La demanda de la compañía afirmaba que Lochridge no es ingeniero, sino piloto de sumergibles y buzo.
Otro exempleado que trabajó brevemente para la empresa como técnico de operaciones durante el mismo período que Lochridge también estaba preocupado por el grosor y la adherencia del casco, le dijo a CNN bajo condición de anonimato.
El submarino Titán se prepara para su descenso el 18 de junio de 2023. Credit: Dirty Dozen Productions/AFP/Getty Images
Lance, el profesor de la Universidad de Duke, se hizo eco de algunas de estas preocupaciones. Dijo que las combinaciones no convencionales de materiales utilizados en el Titán plantean riesgos de seguridad porque «en el transcurso de presurizaciones repetidas, tienden a debilitarse».
«Esto no es exactamente lo que, en mi opinión, sería innovación porque es algo que ya se ha intentado y simplemente no funcionó», dijo.
El número total de viajes a alta mar que ha realizado el Titán no está claro, aunque una presentación judicial presentada por un asesor de la compañía en noviembre afirmó que el sumergible para cinco personas había llevado a 28 personas a bordo del Titanic el año pasado.
OceanGate también parece haber exagerado sus relaciones con dos instituciones muy respetadas por su innovación: Boeing y la Universidad de Washington (UW).
El sitio web de OceanGate promocionó su asociación con Boeing, afirmando que su sumergible Titan había sido «diseñado por OceanGate Inc. en colaboración con expertos» de Boeing y otras entidades. De manera similar, OceanGate afirmó en una presentación judicial de 2021 que el Titán se construyó con la ayuda del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington.
Tanto Boeing como UW han negado asociarse con OceanGate en el desarrollo del Titán.
OceanGate se asoció con la UW para crear un sumergible diferente antes de separarse, dijo la universidad en un comunicado. La compañía también usó tanques de prueba en la Escuela de Oceanografía de la UW para nueve pruebas entre 2016 y 2022, según Victor Balta, portavoz de la UW. Los tanques se utilizaron por contrato y ningún investigador universitario participó en esas pruebas y «el personal de UW no proporcionó ninguna verificación o validación de ningún equipo OceanGate como resultado de esas pruebas», agregó Balta.
El cofundador de OceanGate, Guillermo Sohnlein, quien dejó la compañía en 2013 y no participó en el desarrollo de Titán, advirtió el viernes que no se debe sacar conclusiones precipitadas sobre la causa de la catastrófica pérdida del sumergible.
«La seguridad siempre fue la prioridad número uno para nosotros, y para Stockton en particular: era un gran administrador de riesgos y creo que creía que cada innovación que creaba, ya fuera tecnológica o dentro de las operaciones de buceo, era tanto para ampliar la humanidad». capacidad de explorar los océanos para mejorar la seguridad de quienes lo hacen», le dijo a Anderson Cooper en CNN This Morning.
Para romper las reglas
Rush parecía disfrutar empujando los límites. Aunque en ocasiones habló de cautela, creía que los estándares de la industria obstaculizaban los avances tecnológicos en el campo de la exploración y una vez le reconoció a un YouTuber que había «rompido algunas reglas» para construir el Titán.
Su compañía también alarmó a los veteranos de la industria al negarse a clasificar el Titán, un proceso de inspección de rutina que habría brindado una capa adicional de supervisión. “Está tomando un gran riesgo, y el riesgo que está tomando podría afectar a toda la industria”, dijo Will Kohnen, presidente del comité de submarinos del grupo industrial Marine Technology Society, al recordarle a CNN las preocupaciones que le transmitió al fundador de OceanGate, Rush, en 2018. .
Si OceanGate hubiera realizado una revisión de certificación, «algo de esto podría haberse evitado», dijo Kohnen a CNN el miércoles.
Debido a que el Titán se estaba sumergiendo en aguas internacionales, la embarcación parecía estar operando en un vacío regulatorio.
“Es un área gris que está saliendo a la luz”, dijo Sal Mercogliano, profesor de la Universidad de Campbell en Carolina del Norte e historiador marítimo.
Una foto sin fecha muestra al Titán durante un descenso. Crédito: OceanGate/AFP/Getty Images/Archivo
La falta de credenciales del Titán se notó en las exenciones legales que OceanGate exigió que sus clientes firmaran antes de los viajes. Según los informes, la compañía advirtió que su último sumergible «no había sido aprobado ni certificado por ningún organismo regulador» y que una inmersión «podría causar lesiones físicas, discapacidad, trauma emocional o la muerte».
Mike Reiss, que era uno de los clientes de Rush, dijo que estaba al tanto de los peligros.
«Antes de abordar el submarino, firmé una larga carta de renuncia que detallaba todas las formas en que este viaje podría matarme: asfixia, electrocución, ahogamiento, aplastamiento… la muerte se mencionó tres veces en la primera página». , escribió Reiss en un artículo de opinión para CNN. «Le di un beso de despedida a mi esposa antes de irme, pensando que tal vez nunca la volvería a ver».
Todavía no está claro qué causó la implosión catastrófica que mató a Rush y sus pasajeros. Pero un funcionario de la Guardia Costera de EE. UU. sugirió en una conferencia de prensa el jueves que se revisarían las normas de seguridad existentes.
«Este es un entorno increíblemente difícil y peligroso para trabajar», dijo el contraalmirante John Mauger.
Rush no se hacía ilusiones sobre estos desafíos.
«Tienes que recibir los golpes», les dijo a los estudiantes en un video en vivo el año pasado. «Esa es la actitud que realmente buscamos en las personas que se unen a nosotros, es (ver) un problema como un desafío, no como una razón para esconderse».
— Gabe Cohen, Brad Lendon, Greg Wallace, Veronica Miracle, Allison Morrow, Rob Frehse, Paul Murphy y Celina Tebor contribuyeron con este reportaje.
