Parecía un padre cariñoso, pero era un asesino convicto que vivía su vida huyendo.

Brisbane, Australia (CNN) — Los hechos concretos del caso presentan al adolescente estadounidense William Leslie Arnold como un villano asesino que le disparó a sus padres porque se negaron a prestarle su automóvil para ir a un autocine en 1958.

Con tan solo 16 años, Arnold enterró sus cuerpos en el patio trasero de la casa familiar en Omaha, Nebraska, y siguió con su vida normal durante dos semanas, hasta que fue confrontado y confesó un delito por el que fue sentenciado a cadena perpetua. .

A partir de ahí, la historia de Arnold podría haber seguido el camino familiar de un convicto a una vida en prisión: décadas de encarcelamiento antes de una muerte señalada por algunos y lamentada por pocos.

Pero la fuga de Arnold de la prisión cuando era joven en 1967 condujo a un resultado completamente diferente, incongruentemente terminó en Australia y a la muerte de un hombre con otro nombre, que era conocido como un padre cariñoso para una familia que no tenía idea de. su vida secreta.

los asesinos

Las imágenes de prensa en blanco y negro de la década de 1950 muestran a un niño delgado que es conducido a su jardín, rodeado de policías, que señala el lugar del entierro de sus padres.

Geoff Britton, jefe de la Oficina de Apoyo al Cumplimiento de la Ley de California, recuerda los detalles del caso con la viveza de alguien que ha pasado años estudiando detenidamente los archivos.

En la noche de los asesinatos, Arnold disparó a sus padres antes de tomar el auto y ver una función doble con su novia de la escuela secundaria antes de decirles a todos, incluso a sus familiares, que sus padres se habían ido de viaje.

«Había matado a sus padres. Y los iba a enterrar en el patio trasero más tarde esa noche y estaba en el autocine viendo ‘The Undead'», dijo Britton, quien trabajó en el caso durante nueve años, de 2004 a 2013. , en el Departamento de Servicios Correccionales del Estado de Nebraska.

“Matar a tus padres por usar el auto para ir al cine… eso no es normal. Me hizo preguntarme si estaba pasando algo más”, le dijo a CNN.

Cuando Britton comenzó a trabajar en el caso, Arnold había estado prófugo durante más de tres décadas.

En 1967, después de cumplir solo ocho años de su cadena perpetua, Arnold y un compañero de prisión, James Harding, contactaron a alguien en el exterior, a través de anuncios publicados en el periódico local, el Lincoln Journal Star, según Britton.

«Pude identificar a la persona que los ayudó a obtener el kit para salir de la prisión; estaba en libertad condicional», dijo Britton, y explicó que la persona en libertad condicional obtuvo máscaras que los reclusos usaban para engañar a los guardias que realizaban el conteo diario en la prisión. .

«Similar a la película ‘Escape from Alcatraz’, con Clint Eastwood», agregó Britton.

Los periódicos de la época documentaron su audaz fuga por encima de una cerca de alambre de 12 pies de alto en el área de baja seguridad de la prisión, usando una camiseta para cubrir el alambre de púas.

Según un artículo del Lincoln Journal Star del 15 de julio de 1967, la búsqueda por tierra y aire abarcó cuatro estados con helicópteros, aviones, patrullas, ayudantes del alguacil y policías. Tres meses después, el Omaha World-Herald citó a un director de prisión diciendo que había sido el escape «más limpio» de su experiencia.

Los periódicos de la época documentaron su huida por encima de una valla de 3,6 metros de altura. Crédito: Cortesía del Omaha World Herald

Britton dijo que los investigadores descubrieron más tarde que los fugitivos llegaron a Omaha y luego tomaron un autobús a Chicago, donde se separaron, según Harding, quien fue capturado al cabo de un año.

Arnold parecía haber desaparecido.

A lo largo de los años, los investigadores siguieron numerosas pistas, incluidos los rumores de que había huido a América del Sur, aunque no encontraron evidencia de que hubiera estado allí.

Britton se obsesionó tanto con el caso que continuó investigándolo incluso después de mudarse de Nebraska y luego se comunicó con Matthew Westover, un oficial del Servicio de Alguaciles Federales en Nebraska, quien le dijo a CNN que se hizo cargo del caso. archivo en 2020.

«Uno de los muchachos salió de la oficina y (cuando te vas) tienes que entregar tus casos. Así que uno de mis compañeros de trabajo me dio este caso, como una especie de broma, ya sabes, como ‘nunca vas a encontrar a este tipo'», dijo Westover.

Westover leyó artículos publicados en el Omaha World-Herald por el periodista Henry J. Cordes, quien cubrió el caso extensamente en una serie titulada «El misterio de Leslie Arnold».

A través de numerosas entrevistas, Cordes destapó una historia más complicada de lo que algunos habían creído.

En la serie, interpretó a Arnold como un buen estudiante que tenía una relación difícil con sus padres. El tiroteo, escribió Cordes, siguió a una acalorada discusión entre Arnold y su madre, quien desaprobaba a su novia.

En prisión, Arnold siguió las reglas y podría haber sido liberado antes de tiempo, escribió Cordes. Era un músico dedicado y la sala de música de la prisión, donde pasaba gran parte de su tiempo, se convirtió literalmente en su ventana de escape.

Junto con las máscaras, la persona en libertad condicional arrojó sierras para metales sobre la cerca, que Arnold y Harding usaron para cortar los barrotes de la ventana antes de escalar la cerca, según Cordes.

Cuanto más leía Westover, más convencido estaba de que él era el hombre que tenía que encontrar a Arnold.

«Desde el primer día, me enganché», dijo.

La ley le pisa los talones a Arnold

Cuando el caso llegó a manos de Westover, el mundo había cambiado.

Arnold pudo haber usado anuncios clasificados para organizar su fuga, pero décadas más tarde, los crímenes ya no se resolvían hojeando periódicos viejos.

Para 2020, las pruebas de ADN se habían convertido en algo común, por lo que Westover tomó el automóvil y condujo cinco horas a través de la frontera para encontrar a James Arnold, el hermano menor de William Leslie Arnold.

James Arnold no estaba en casa cuando ocurrieron los asesinatos, pero más de 60 años después accedió con gusto a la solicitud de Westover de una muestra de ADN, que el US Marshal subió a un sitio web de ascendencia. El resultado fue negativo.

Sin inmutarse, Westover buscó en viejos archivos del FBI y usó la investigación anterior de Britton para tratar de reconstruir los movimientos de Arnold.

A medida que Westover profundizó, la muestra de ADN que había subido en 2020 finalmente coincidió. En 2022, Westover recibió una alerta de que el ADN de James Arnold se había comparado con otra muestra con suficientes similitudes para ser un pariente cercano.

«Me di cuenta de inmediato de que tenía una coincidencia mucho mejor que cualquier otra que hubiera tenido antes. Básicamente, era exactamente lo que estaba buscando», dijo Westover, quien inmediatamente informó del hallazgo a Britton.

Westover dijo que también recibió un correo electrónico del hombre que lo subió. «Decía: ‘Hola, estoy tratando de averiguar más sobre mi padre. Era un huérfano de Chicago'».

“Así que se lo entregué a Geoff y dije: ‘Este es el tipo. No hay forma de que este no sea el tipo’.

El hombre detrás del correo electrónico

El hombre que envió el correo electrónico era el hijo de Arnold, cuya identidad tanto Westover como Britton protegen a toda costa.

Westover dijo que el hijo no sabía que le había enviado un correo electrónico a un oficial de policía encargado de localizar a su padre. Westover dijo que el hijo asumió que era un miembro de la familia, ya que había usado el nombre de James Arnolds para cargar el ADN.

El hijo dijo que quería saber más sobre su padre, a quien conocía como John Damon, quien murió en 2010.

Westover dijo que entró en una correspondencia muy cautelosa, para no alertar potencialmente a Arnold de que la ley se acercaba, si es que, de hecho, todavía estaba vivo.

«Si es tan inteligente y pudo eludir a la policía durante 50 años, ¿quién puede decir que no fingió su muerte y todas las fotos?». preguntó Westover.

Westover dijo que finalmente se convenció de que Arnold estaba muerto cuando las autoridades locales confirmaron un certificado de defunción, y fue entonces cuando Westover supo que tenía que contarle al hijo de Arnold los detalles del secreto más oscuro de su padre.

«Me sentí culpable. Me estaba dando toda esta información. Y aquí estoy con la clave de lo que necesitaba», dijo Westover.

«Y al mismo tiempo, también estoy presionado contra el reloj porque me dice que también se está comunicando con todos estos otros miembros de la familia que él no sabe».

Westover dijo que quería ser quien le contara sobre su padre y organizó una videollamada con el hombre y su esposa.

«Solo quería asegurarme de que no estaba solo porque, quiero decir, es mucho con lo que lidiar», dijo.

Westover dijo que hizo la llamada desde su automóvil, mientras estaba sentado en la entrada de su casa, a través de un teléfono apoyado en el tablero.

“Le dije quién era yo… y me preguntó qué había hecho (su padre) para estar en la cárcel. Tenía que decírselo”, explica. «Le dije: ‘Bueno, era huérfano. No mintió al respecto, pero mató a sus padres, así que quedó huérfano'».

William Leslie Arnold, también conocido como John Damon, murió a la edad de 69 años y fue enterrado en Australia, a miles de millas de los muros fortificados de la Penitenciaría Estatal de Nebraska, donde de otro modo podría haber terminado sus días.

Ahora que conocen su alias, las autoridades estadounidenses están reconstruyendo la vida de Arnold a partir de su último paradero conocido en Chicago.

Westover dice que Arnold cambió su nombre solo unos meses después de escapar de la prisión en 1967. Britton dice que consiguió un trabajo en un restaurante, donde conoció a su primera esposa y se convirtió en el padre de sus cuatro hijos.

Los investigadores dicen que luego se mudaron a Cincinnati, Miami y Los Ángeles antes de divorciarse en 1978. Los registros muestran que Arnold se mudó a Nueva Zelanda en la década de 1990 y luego a Australia a fines de la década de 1990, dijo Westover.

Britton dijo que su familia, incluida su segunda esposa, no tenía conocimiento de su vida anterior.

«Mi corazón está con toda esa familia», dijo.

Westover dice que, en cierto modo, está aliviado de que Arnold esté muerto: después de conocer a su familia, no quiere haber buscado su arresto y deportación a los Estados Unidos.

Britton piensa lo mismo.

“El oficial de policía en mí siempre quiso detenerlo y traerlo de vuelta. Pero ese no fue el resultado”, dijo.

«Pero debo decirles que he hablado con su familia varias veces. Son una familia increíble. Y no voy a decir mucho sobre ellos por razones de privacidad, pero lo que voy a decir es decir es esto… Creo que finalmente se convirtió en el padre que quería ser, o el que quería tener.

«Porque por todo lo que he visto, parece que fue un buen proveedor y un buen padre. Crió a algunos niños geniales».

El hijo de Arnold, quien pidió no ser identificado para proteger la privacidad de su familia, se negó a ser entrevistado para esta historia, pero proporcionó a CNN una declaración que decía:

“No hay una etiqueta de advertencia en el kit de prueba de ADN que le diga que es posible que no le guste lo que encuentre”, dijo. «Pero no me arrepiento de haberlo hecho y me alegro de saber ahora la verdad sobre mi padre».

“Si bien es impactante saber que su vida comenzó con un crimen terrible, su legado es mucho más que eso”.

«Quiero que sea recordado por ser un buen padre y proveedor para nosotros, y por inculcarme la pasión por la música y el deseo de ser siempre la mejor persona que pueda ser».