El abaratamiento de los huevos en Estados Unidos ha traído alivio a los compradores tras meses de precios elevados. Sin embargo, detrás de esta recuperación se esconde una nueva tensión para los productores, que ahora enfrentan márgenes negativos y un mercado saturado.
El valor promedio de una docena de huevos en supermercados estadounidenses se sitúa actualmente en 2,58 dólares, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Esta cifra representa aproximadamente la mitad de lo que muchos consumidores llegaron a pagar el año pasado, cuando la oferta se desplomó debido a un severo brote de gripe aviar. Aunque el descenso es celebrado por los hogares, la situación plantea un desafío significativo para la industria avícola.
Durante el invierno anterior, la gripe aviar afectó gravemente a la producción nacional, provocando la muerte de millones de aves ponedoras. Con una demanda que se mantuvo relativamente estable y una oferta drásticamente reducida, el mercado experimentó un aumento histórico en los precios. Las góndolas vacías y los costos récord marcaron esa etapa de crisis, que generó preocupación tanto en consumidores como en productores.
Recuperación del hato avícola y sobreoferta en el mercado
Tras el impacto sanitario, los granjeros iniciaron un proceso intensivo de reconstrucción de sus parvadas. Con apoyo técnico y programas de bioseguridad impulsados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la población de gallinas ponedoras logró recuperarse con relativa rapidez. El resultado fue un aumento considerable en la disponibilidad de huevos en el mercado nacional.
Sin embargo, esta recuperación generó un efecto contrario al registrado meses antes, ya que la oferta creció con rapidez mientras la demanda respondió con lentitud. Numerosos consumidores, que habían limitado su gasto a causa de los elevados precios anteriores, no retomaron de inmediato sus rutinas habituales de compra. Esto derivó en un superávit de inventarios y en una presión a la baja sobre los precios al por mayor.
Según cifras oficiales, el precio mayorista nacional ronda los 0,92 dólares por docena, el nivel más bajo registrado en los últimos tres años. Para numerosos productores, este valor se ubica por debajo de los costos de producción, lo que implica vender a pérdida.
La presidenta y directora ejecutiva del American Egg Board, Emily Metz, describió el panorama como un cambio de una crisis a otra. Si el año pasado el problema fue la escasez y la volatilidad al alza, ahora la industria enfrenta el desafío opuesto: abundancia y precios deprimidos.
Costos de producción y márgenes negativos
De acuerdo con estimaciones académicas, producir una docena de huevos cuesta entre 0,98 y 1,05 dólares en promedio. Esta cifra, sin embargo, no siempre incluye gastos adicionales como empaque, transporte y otros costos operativos que también han aumentado en el último año debido a presiones inflacionarias y logísticas.
En ese contexto, vender por debajo de 1 dólar por docena implica pérdidas directas para muchos establecimientos. Las explotaciones medianas y pequeñas son especialmente vulnerables, ya que cuentan con menor capacidad para absorber fluctuaciones prolongadas.
Un ejemplo ilustrativo es el de Puglisi Egg Farms, una compañía de tradición familiar que opera en Delaware y Nueva Jersey y genera cada año cientos de millones de huevos. Aunque en el brote más reciente no sufrió la pérdida de aves, su propietario, Mike Puglisi, admite que el panorama financiero actual resulta complejo. Según señaló, el mercado pasó de picos históricos a caídas recientes con una rapidez poco habitual.
Para quienes sí sufrieron pérdidas masivas de aves en 2022 o en el invierno pasado, la situación resulta aún más delicada. Algunos productores debieron detener operaciones temporalmente mientras reconstruían sus parvadas. Volver al mercado en un momento de precios bajos complica la recuperación financiera y aumenta el riesgo de endeudamiento.
Peligro de integración empresarial y reducción de la competencia
Expertos en economía agrícola advierten que si los precios continúan bajos durante un periodo prolongado, podría producirse la retirada de productores de menor escala. Jada Thompson, profesora asociada de economía agrícola en la Universidad de Arkansas, indica que la desaparición de explotaciones familiares acarrearía efectos estructurales para el sector.
Una disminución de las granjas en operación podría, con el tiempo, reducir la competencia y, de manera paradójica, dar paso a un nuevo periodo de escasez junto con alzas en los precios cuando la oferta vuelva a equilibrarse. En síntesis, el mercado de los huevos podría fluctuar entre extremos si no alcanza un punto de estabilidad.
Este ciclo de expansión y contracción evidencia la vulnerabilidad del sistema ante eventos sanitarios y cambios abruptos en la oferta. La industria depende en gran medida de la estabilidad biológica de las aves y de la confianza del consumidor.
Cambios en los hábitos de consumo
El comportamiento de los compradores también desempeña un papel clave. Durante el periodo de precios elevados, muchos hogares redujeron la frecuencia de compra de huevos o buscaron sustitutos. Restaurantes y empresas de alimentos ajustaron menús y recetas para compensar el aumento de costos.
Michael Swanson, economista agrícola jefe del Instituto Agroalimentario de Wells Fargo, sostiene que estos cambios no se revierten de inmediato. Incluso cuando los precios bajan, los consumidores pueden tardar en recuperar sus niveles previos de consumo. La percepción de volatilidad influye en las decisiones de compra.
Para que la demanda vuelva a crecer de forma sostenida, los precios bajos deben mantenerse durante un periodo suficiente que genere confianza. Este ajuste, sin embargo, requiere tiempo y podría extender las dificultades financieras de los productores.
La gripe aviar como amenaza constante
Aunque los brotes se han reducido respecto al año previo, el virus de la gripe aviar continúa circulando. Su elevada facilidad de propagación, sobre todo a través de aves silvestres migratorias, mantiene a la industria en permanente estado de vigilancia.
Con el objetivo de reducir futuras oscilaciones drásticas, asociaciones agrícolas han abogado por el desarrollo de una vacuna eficaz. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció recientemente una inversión de 100 millones de dólares destinada a la investigación y el desarrollo de vacunas contra la enfermedad.
Aunque impulsar una estrategia de vacunación sigue siendo motivo de discusión, Estados Unidos continúa como un destacado exportador de productos avícolas, y varios países compradores rechazan recibir aves inmunizadas. A esto se suma que las vacunas disponibles no garantizan la eliminación total del riesgo de transmisión, lo que dificulta su adopción generalizada.
Emily Metz destaca que los agricultores requieren más herramientas para afrontar el virus y impedir que el sector siga atrapado en drásticos ciclos de falta y exceso de productos, y sostiene que la capacidad de prever los escenarios resulta fundamental para asegurar una estabilidad duradera.
Un mercado que procura alcanzar estabilidad
La evolución reciente del precio de los huevos en Estados Unidos pone de relieve lo complejo que puede ser el funcionamiento de los mercados agroalimentarios, donde factores sanitarios, logísticos, económicos y conductuales se combinan e influyen mutuamente hasta definir lo que finalmente aparece en las góndolas.
En el corto plazo, los consumidores se benefician de precios más accesibles. Sin embargo, el bienestar del productor es un componente clave para la sostenibilidad del sistema. Si las pérdidas persisten, podrían reducirse inversiones en bioseguridad, infraestructura y bienestar animal.
El equilibrio entre oferta y demanda requiere coordinación y resiliencia. La experiencia del último año demuestra que la industria puede recuperarse con rapidez ante una crisis sanitaria, pero también revela que una recuperación acelerada puede generar nuevos desequilibrios.
La industria avícola estadounidense atraviesa así un periodo de reajuste, donde los compradores experimentan cierto respiro en sus gastos, mientras los productores analizan cómo sostenerse en un panorama de márgenes limitados y una elevada incertidumbre; el porvenir del sector quedará supeditado a su habilidad para adaptarse, impulsar innovaciones y anticipar nuevas disrupciones.
En un mercado tan sensible a factores externos, la historia reciente de los huevos en Estados Unidos ofrece una lección clara: la abundancia y la escasez pueden alternarse con rapidez, y el verdadero desafío radica en construir un sistema capaz de amortiguar esos extremos sin comprometer la viabilidad económica de quienes lo sostienen.
