Es difícil describir lo que significa para alguien estar «gravemente demacrado», pero cuando sostienes a un niño que sufre esta forma más mortal de desnutrición aguda, lo comprendes y nunca lo olvidas. El año pasado, en Afganistán, conocí a una niña de tres meses llamada Wahida que estaba tan desnutrida que apenas podía sentir su peso en mis brazos. Su sufrimiento dejó una huella imborrable en mi corazón.
Hoy, el sufrimiento en Gaza me deja una huella similar. La semana pasada visité el hospital al-Nasser en Khan Younis, en el sur de Gaza. En el interior me encontré con un mar de pacientes, trabajadores sanitarios y personas desplazadas. Y había niños por todas partes: niñas y niños corriendo por los pasillos, descansando en colchones con sus familias y recuperándose en camas de hospital. Conocí a una chica de 16 años que estaba siendo tratada por las heridas sufridas durante el bombardeo de su barrio. Aunque sobrevivió, los médicos dicen que nunca podrá volver a caminar.
El personal médico estaba haciendo esfuerzos verdaderamente heroicos para brindar atención que salvara la vida de sus pacientes, entre ellos decenas de niños. Pero con sus suministros de combustible, medicinas y agua casi agotados, no está claro cuánto tiempo más podrán seguir proporcionando incluso las intervenciones más básicas. En la sala de neonatología del hospital, por ejemplo, los bebés pequeños se aferraban a la vida en incubadoras, mientras los médicos se preocupaban por cómo operar las máquinas sin combustible.
Estos niños, los más jóvenes de Gaza –así como los que están en el útero–, son particularmente vulnerables a la creciente crisis de desnutrición y a la perspectiva de hambruna. Después de más de seis semanas de guerra entre bombas y disparos, falta de electricidad y el cierre casi total de todos los cruces fronterizos, el millón de niños de Gaza se enfrentan ahora a una inseguridad alimentaria que pronto podría convertirse en un desastre de salud pública.
Los suministros de alimentos nutritivos están casi agotados. Las tiendas están cerradas y en las calles de Khan Younis vi montones de basura donde antes había puestos de comida. La semana pasada, la fábrica de al-Salam en Deir al-Balah fue presuntamente alcanzada en un ataque y obligada a cerrar sus puertas. Era el último molino harinero en funcionamiento en Gaza. Actualmente, toda la producción local de harina está efectivamente paralizada.
El acuerdo de liberación de rehenes presentado el martes incluiría un alto el fuego de al menos cuatro días y, según se informa, permitiría enviar nuevos envíos de ayuda humanitaria básica a la población de Gaza, que se necesita desesperadamente. Pero para salvar vidas y garantizar que el pueblo de Gaza, especialmente sus niños, se mantenga sano y evite problemas de salud inminentes, a nosotros, como socios humanitarios, se nos debe permitir llevar alimentos de calidad a Gaza, suministros nutricionales esenciales, agua y combustible, a precios suficientes. niveles. para satisfacer las necesidades crecientes. Y se nos debe permitir seguir proporcionando estos recursos de forma segura una vez que se reanuden las hostilidades.
Sin cantidades suficientes de alimentos nutritivos, las personas rápidamente sufrirán desnutrición y, con el tiempo, podrían morir de hambre. Los riesgos asociados a la inseguridad alimentaria se ven agravados por la extrema escasez de agua potable. Según las normas humanitarias internacionales, una persona necesita al menos cuatro galones de agua limpia al día para beber y satisfacer sus necesidades personales básicas.
En Gaza, esta norma está lejos de cumplirse: alrededor del 96 por ciento del suministro de agua se considera no apto para el consumo humano. El bombeo de agua y el tratamiento de aguas residuales dejaron de funcionar por falta de combustible. La gente recurrió al agua potable de fuentes insalubres, saladas o contaminadas.
Estas condiciones, combinadas con el desplazamiento y el hacinamiento en los refugios, pueden conducir rápidamente a brotes que amenazan a todos, especialmente a los niños desnutridos. Desde mediados de octubre se han notificado más de 71.000 casos de infecciones respiratorias agudas, mientras que más de 22.000 casos de infecciones diarreicas en niños menores de 5 años. Y sin agua potable, los centros de salud no pueden ofrecer un tratamiento eficaz a estos niños. necesitados, ni pueden mantener medidas básicas de prevención y control de infecciones.
Las consecuencias de esta crisis se extienden no sólo a los supervivientes de la guerra sino también a aquellos que nacerán después. Las Naciones Unidas estiman que 50.000 mujeres embarazadas en Gaza –de las cuales se espera que 5.500 den a luz el próximo mes– ya no pueden beneficiarse de los servicios básicos de nutrición y salud prenatal. Las mujeres desnutridas tienen más probabilidades de morir y enfrentar complicaciones durante el embarazo y el parto. Tienen más probabilidades de tener hijos demasiado pequeños, demasiado delgados y vulnerables a la desnutrición, las enfermedades y la muerte. Más de 105.000 madres lactantes en Gaza ahora luchan por alimentarse y amamantar a sus bebés. Nuestros análisis muestran que aproximadamente la mitad de todos los retrasos en el crecimiento en la infancia se producen durante el embarazo o los primeros seis meses de vida, un momento en el que (en ausencia de fórmula infantil, que actualmente es extremadamente rara en Gaza) los niños son totalmente dependientes. de su madre para alimentarse.
Predecimos que en los próximos meses, la emaciación infantil, la forma más mortífera de desnutrición entre los niños, podría aumentar en casi un 30 por ciento en Gaza. Hasta 5.000 de estos niños podrían sufrir emaciación grave, en la que una peligrosa pérdida de peso y sistemas inmunológicos extremadamente debilitados los ponen en riesgo inminente de muerte, incluso por enfermedades como el resfriado común, otras infecciones respiratorias y diarrea. Éstas son proyecciones conservadoras; Cuanto más duren el conflicto y el asedio, más aumentarán estas cifras.
Sin nutrición de emergencia y atención terapéutica, es posible que los niños gravemente desnutridos no sobrevivan. Incluso si sobreviven, su condición puede alterar su crecimiento físico y desarrollo cognitivo, con efectos irreversibles a largo plazo para la gran mayoría. Los niños desnutridos y con retraso en el crecimiento tienen más probabilidades de desarrollar problemas de salud crónicos en la edad adulta y es más probable que tengan niveles más bajos de educación y seguridad económica.
Incluso antes de la crisis actual, alrededor de 30.000 niños menores de cinco años en Gaza padecían retraso del crecimiento, mientras que más de 7.600 padecían emaciación. Hoy en día, la violencia ha cerrado servicios vitales de prevención, detección y tratamiento de la desnutrición que anteriormente llegaban a 340.000 niños menores de cinco años en Gaza. Con hospitales y centros de salud cerrados y programas de nutrición no operativos, no podemos brindar a los niños desnutridos los servicios esenciales de prevención y tratamiento que necesitan con urgencia.
En la comunidad humanitaria utilizamos mucho la frase “el tiempo se acaba”, tal vez hasta el punto de que ha perdido su capacidad de expresar urgencia. Pero esa es exactamente la situación en la que nos encontramos ahora mismo en Gaza. Si no podemos proporcionar servicios adecuados de nutrición y atención sanitaria, agua potable y saneamiento a niños y mujeres ahora, morirán.
Los niños de Gaza ya han soportado demasiadas muertes y sufrimientos. Sólo en las últimas siete semanas, según el Ministerio de Salud de Gaza dirigido por Hamás, al menos 5.600 niños han muerto y casi 9.000 han resultado heridos como resultado del conflicto en curso. No debemos permitir que este terrible número de víctimas aumente, especialmente cuando las soluciones son tan obvias: acceso humanitario sostenible, seguro y sin obstáculos a los civiles dondequiera que estén, para entregar complementos alimenticios esenciales, combustible y otros suministros humanitarios a Gaza. Los retrasos costarán vidas.
Las partes en este conflicto tienen el poder de evitar que esta crisis nutricional se convierta en una catástrofe para los millones de niños de Gaza. Les insto a que nos den el espacio para hacer nuestro trabajo para que podamos brindarles a estos niños el apoyo que necesitan y merecen.
