(CNN)– La trompa de un elefante es un órgano notable: una fusión de nariz y labio superior, capaz de moverse a través de una densa red de músculos. Es lo suficientemente fuerte para levantar un tronco y lo suficientemente sensible para manejar tareas delicadas como levantar una sola tortilla sin romperlo.
Ahora, un equipo de investigadores en Berlín ha documentado a un elefante usando su trompa para otro comportamiento novedoso: pelar plátanos.
Pang Pha era un bebé cuando llegó al zoológico de Berlín, donde lo alimentaron con bananas. (Crédito: Lena Kaufmann)
La estrella de este nuevo estudio, una elefanta asiática llamada Pang Pha, era un bebé cuando llegó al Zoológico de Berlín en 1987. Como a muchos elefantes en el zoológico, le dieron de comer plátanos, que la mayoría de los elefantes comen tomándolos con sus trompas. y tragando saliva. entero, con cáscara y todo.
Pero Pang Pha era “la princesita de los cuidadores”, dijo Michael Brecht, profesor de neurobiología en la Universidad Humboldt de Berlín y autor principal del artículo. estudiar en biología actual. Uno de los cuidadores de Pang Pha comenzó a pelar plátanos para ella. Años más tarde, la elefanta descubrió cómo hacerlo ella misma.
Los cuidadores del zoológico alertaron a Brecht y su equipo, quienes están estudiando cómo los elefantes pueden controlar sus trompas. “Cuando nos dijeron que puedes pelar plátanos, por supuesto que nos emocionamos”, dijo Brecht. Pero luego, en lo que él describe como un “giro divertido”, los investigadores tuvieron dificultades para lograr que Pang Pha replicara su truco.
“Durante semanas, llevábamos al zoológico la mejor banana que podíamos encontrar en Berlín, y ella siempre se la comía”, dijo. “Había un poco de incertidumbre y poco a poco nos dimos cuenta de que ella solo pela plátanos marrones. Ella nunca pela un hermoso plátano amarillo. Sin embargo, si le dan un plátano demasiado marrón, lo tira a un lado, agregó.
Cuando Pang Pha pela un plátano, no rompe el tallo ni pela los lados uno por uno. Más bien, usa su trompa para abrir la cáscara y luego tira el plátano al suelo para liberarlo.
Hay momentos en los que todavía come plátanos enteros, incluso los ligeramente dorados, y prefiere pelarlos. Cuando está con otros elefantes y todos están siendo alimentados con bananas, Pang Pha comerá “como una máquina”, dice Brecht, sin perder el tiempo (y la oportunidad de atrapar más bananas) o deteniéndose para pelarlas. Pero en un movimiento que él llama “bastante estratégico”, cuando solo queda un plátano, lo guarda y lo pela más tarde.
La pregunta de por qué pela plátanos y solo pela los marrones está en el aire; puede tener que ver con el sabor o la facilidad de pelar los plátanos en diferentes etapas de madurez. Tampoco es posible decir definitivamente si aprendió a pelar plátanos copiando a su cuidador humano.
“Definitivamente es posible que lo haya aprendido, pero también es posible que el elefante, que supongo que ha comido muchos plátanos, haya descubierto cómo hacerlo por su cuenta y le haya gustado más el sabor de un plátano pelado que el de uno sin pelar. Joshua Plotnik, profesor asistente de psicología en Hunter College en Nueva York que estudia la cognición en elefantes, por correo electrónico.
Pang Pha solo pela plátanos marrones. (Crédito: Lena Kaufmann)
Plotnik, que no participó en el estudio, dice que ha visto elefantes pelar plátanos antes, y que el comportamiento demuestra tanto la destreza de las trompas de elefante como la flexibilidad del comportamiento de búsqueda de alimento de los elefantes.
“Estoy particularmente interesado en qué tan bien se adaptan los elefantes a su entorno, especialmente considerando que ahora viven en paisajes dominados por humanos donde el cambio a menudo es impredecible”, dijo.
La capacidad de los elefantes para adaptar su comportamiento va de la mano (o de trompa a trompa) con su larga esperanza de vida, a veces de más de 80 años. Para sobrevivir tanto tiempo, necesitan poder reaccionar y recordar nuevas experiencias, dijo Brecht. El aprendizaje es “una gran parte de la vida de los elefantes”.
Dados los desafíos que enfrentan estos animales debido a la destrucción y fragmentación del hábitat causada por los humanos, sus habilidades de aprendizaje podrían proporcionar una ventaja adicional más allá de garantizar su supervivencia diaria. Brecht dijo que espera que los estudios que arrojan luz sobre la cognición de los elefantes puedan ayudar a los esfuerzos de conservación: “Si la gente sabe que estos son animales maravillosos, podría reforzar sus esfuerzos para protegerlos”.
/cloudfront-eu-central-1.images.arcpublishing.com/prisa/QWSFMWUUJJD75CC53UTSHKHEXA.jpg "El Gobierno activo con el ICO dispone de los primeros 40.000 millones de créditos europeos | Economía")
/cloudfront-eu-central-1.images.arcpublishing.com/prisa/FH7SMQ34DWBE5YXDXBVOSGPRDQ.jpg "UEFA Women’s Nations League: La fragilidad de Jenni Hermoso: “Me dolió y me sigue doliendo” | Fútbol | Deportar")
