(CNN)– Un combatiente recibió dos disparos y fue enviado del hospital al frente, donde bebió nieve derretida para vivir. El soldado se vio obligado a asaltar posiciones ucranianas en repetidas ocasiones, hasta que una granada lo cegó. El joven fue salvado de las trincheras por un médico que lo convirtió en camillero del hospital.
Otro hombre que fue encarcelado a los 20 años por cargos menores de drogas fue enviado al frente a los 23. Sin apenas entrenamiento, murió tres semanas después; estaba entre los 60 rusos que probablemente murieron en un asalto el mismo día en que el presidente ruso, Vladimir Putin, celebró la derrota de los nazis en la Plaza Roja.
Estas dos historias, de notable supervivencia y muerte prematura, personifican la sórdida y agotadora pérdida de vidas en las trincheras rusas en Ucrania. Sin embargo, hay una distinción: los muertos son prisioneros, a quienes se les promete un respiro de sus penas de prisión si se unen a los llamados batallones Storm-Z dirigidos por el Ministerio de Defensa ruso.
La esperanza de vida es corta, las condiciones en sí son difíciles de sobrevivir y los convictos describen que las usan como carne de cañón. Decenas de miles de convictos han sido reclutados para servir en el frente, inicialmente por el grupo de mercenarios Wagner, un esquema que luego asumió el Ministerio de Defensa.
CNN habló con la madre de un convicto, Andrei, quien fue encarcelado a los 20 años por cargos de drogas y enviado al frente como parte del programa de reclutamiento del ejército ruso. La madre proporcionó extensos videos, documentación y mensajes de chat para verificar la historia de su hijo y su prematura muerte, solo tres semanas después del despliegue.
CNN también habló con un sobreviviente raro de las unidades Storm-Z, Sergei, quien fue entrevistado por teléfono por primera vez en un hospital militar meses antes y la semana pasada contó el deterioro y la vida salvaje en las trincheras rusas.
Si bien las espantosas condiciones de combate son bien conocidas, muchos Testimonios rusos provienen de prisioneros de guerra y se proporcionan a través de facilitadores ucranianos. Estas dos historias representan un raro testimonio entregado directamente por los rusos. CNN cambió los nombres y eliminó detalles clave de estas dos cuentas por la seguridad de los entrevistados.
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Sergei, que no es su nombre real, se ve en una imagen proporcionada por él. Dice que muchos de su unidad murieron y resultaron heridos en los combates en Ucrania. (Crédito: obtenido por CNN)
Sergei ahora tiene dos trabajos para mantener a su familia alimentada, pero dijo que todavía está esperando una compensación militar por sus múltiples lesiones. Sus oídos zumban por la noche por el impacto del proyectil, lo que le dificulta dormir en el silencio de su hogar.
Dijo que recibió nueve conmociones cerebrales de proyectiles de artillería cercanos mientras estaba en el frente, durante un período de ocho meses. El invierno pasado le dispararon en la pierna y luego lo enviaron de vuelta al frente después de 10 días de tratamiento, dijo. Le volvieron a disparar, en el hombro, y lo hospitalizaron debidamente. Dos meses después, la escasez de mano de obra significó que lo enviaran de regreso al frente, donde dijo que descubrió que a los convictos amputados se les habían asignado tareas de radio, y las tropas estaban desechando sus chalecos antibalas porque tenían un valor de protección mínimo.
“No ayudan contra los proyectiles, ya que su artillería [ucraniana] ataca con gran precisión”, dijo Sergei. “Nuestra artillería puede disparar tres o cuatro veces y, si Dios quiere, algo explota. Está desequilibrado y, en la mayoría de los casos, nos golpea primero».
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Las tasas de bajas son difíciles de concebir. Sergei dijo que de su unidad de 600 prisioneros reclutados en octubre, solo 170 seguían con vida y todos menos dos estaban heridos. “Todos resultaron heridos, dos, tres, unas cuatro veces”, dijo. Recordó haber visto a sus colegas destrozados por los proyectiles que caían cerca de ellos y su asombro de que hubieran sobrevivido. Un asalto fue particularmente vívido.
“Recuerdo con mayor claridad la última de las nueve conmociones cerebrales que tuve”, dijo. “Atacamos, pocos drones para nosotros. Nuestro comandante grita por la radio: ‘¡No me importa, adelante! ¡No regreses hasta que tomes esta posición!’ Dos de nosotros encontramos una pequeña trinchera y nos sumergimos».
Pero su calvario no había terminado. “Un dron (ucraniano) nos arrojó una granada y aterrizó en el espacio de 30 centímetros que nos separaba. Mi amigo estaba cubierto de metralla por todas partes. Sin embargo, yo estaba de alguna manera intacta. Pero perdí la vista durante cinco horas, solo un velo blanco frente a mis ojos. Me tomaron de la mano».
Con el tiempo, encontró médicos que se apiadaron de él y le dieron un trabajo como camillero del hospital: moviendo cadáveres, revisando los cuerpos en busca de documentos de identificación, limpiando, hasta que terminó el último mes de su contrato.
Sergei recuerda los horrores cotidianos de las trincheras rusas. La comida era principalmente carne enlatada con fideos instantáneos agregados, pero el agua era lo más difícil de conseguir. “Hay que caminar de tres a cuatro kilómetros para conseguirlo. A veces no comíamos durante varios días, no bebíamos durante varios días». Dijo que en invierno sobrevivirían bebiendo nieve derretida. «No fue muy agradable, pero teníamos que hacerlo».
La disciplina se mantuvo durante las ejecuciones, dijo. “A veces el comandante ‘reinicia’ a la gente. Los puso a cero, los mató. Solo lo vi una vez: una pelea con un hombre que robó y mató a su propia gente en las trincheras. No vi a cuál de las cuatro personas a su alrededor disparó. Pero cuando trató de escapar, una bala lo golpeó en la parte posterior de la cabeza. Vi la herida en la cabeza. Se lo llevaron».
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Para Andrei, los horrores en el frente duraron poco. Su madre, Yulia, describió que «todavía no era un hombre» cuando lo enviaron al frente a la edad de 23 años. Sus mensajes de voz bromeando sobre el clima y su apariencia juvenil en su uniforme, traicionan un corazón joven atrapado en un mundo feo.
Ella dijo: «Él no recordaba la cantidad de dinero que le ofrecieron, dijo que no había verificado. Entonces, no vi ningún interés financiero para él. Se trataba solo de la libertad. Tenía una larga condena en prisión, nueve años y medio, y había cumplido tres».
Andrei, que no es su nombre real, se ve en la Ucrania ocupada en abril de 2023, en una foto enviada a su madre. (Crédito: obtenido por CNN)
Yulia compartió un video de Andrei en un campo de entrenamiento en la Ucrania ocupada, aprendiendo brevemente tácticas de asalto. Su rostro sin afeitar fue retratado en imágenes fijas, quemado por el sol, bajo un gran casco de camuflaje, en la parte trasera de un camión del ejército. Las imágenes fueron pocas, ya que su paso por el frente fue corto.
Fue el 8 de mayo cuando Andrei le envió un mensaje de texto a su madre diciéndole que su unidad sería enviada al frente, una de las partes más disputadas del campo de batalla oriental. El asalto comenzaría al amanecer del 9 de mayo, un día célebre en la historia rusa moderna cuando el Kremlin marca el aniversario de la derrota de los nazis por parte de los soviéticos con la pompa y la grandeza de un desfile militar en la Plaza Roja. Putin presidió una versión reducida de la ceremonia de este año, que los analistas atribuyeron a gran parte del arsenal de Moscú dañado o desplegado en el frente ucraniano.
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Yulia recordó entre lágrimas ese último intercambio. “Estábamos discutiendo. Es horrible decirlo, pero ella ya pensaba en él como si estuviera muerto. Se fue (de Rusia) sabiendo todo. Le decía todos los días ‘no, no, no’. Y no me escuchaba.
Luego, como tantos convictos con acceso limitado a teléfonos celulares en el frente, desapareció por completo. En las semanas siguientes, Yulia supo por los familiares de los demás presos reclutados en su colonia penitenciaria que en ese único asalto habían muerto hasta 60, cifra difícil de corroborar, pero consistente con las extraordinarias bajas reportadas por los observadores de estas unidades integradas por convictos.
Yulia no recibió ningún cuerpo ni pertenencias, solo una carta del Ministerio de Defensa que registra la muerte de Andrei como el día en que salió de prisión para ir al frente.
“Lo más difícil para mí fue el miedo que tenía de que matara a alguien”, sollozaba Yulia. “Tan ridículo como suena, tenía miedo de que él pasara por todo esto y volviera a mí como un asesino. Porque yo puedo vivir con mi hijo drogadicto, pero con mi hijo asesino, me costó mucho aceptarlo”.
A veces, los horrores que la invasión de Rusia inflige a Ucrania son casi iguales a los que le causa a la suya.
