(CNN)– Hay muy pocos ganadores en la crisis climática, pero los científicos están seguros de que habrá al menos uno: los mosquitos.
Molestos en el mejor de los casos y mortales en el peor, estos insectos prosperan cuando hace calor y humedad. Con el cambio climático provocando olas de calor más frecuentes y severas, así como tormentas e inundaciones que dejan charcos de agua estancada en los que la mayoría se reproduce, es hora de que los mosquitos crezcan.
Por primera vez en décadas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos alertan de varios casos de malaria adquirida localmente en el país, noticia que ha puesto a los mosquitos en el mapa. mirar. Aunque es demasiado pronto para saber si estos casos específicos están relacionados con el cambio climático, los científicos han advertido durante mucho tiempo que la malaria podría volverse más común en los Estados Unidos a medida que aumentan las temperaturas en el país.
Esto ha generado nuevas preocupaciones sobre el avance de los mosquitos hacia regiones en las que no han estado durante generaciones, o incluso nunca, y lo que esto podría significar para la propagación de las enfermedades mortales que transmiten.
Un mosquito Aedes aegypti bajo un microscopio en las instalaciones de producción de mosquitos de la Agencia Nacional del Medio Ambiente en Singapur. Crédito: Edgar Su/Reuters
El aumento de las temperaturas permite que los mosquitos crezcan más rápido y vivan más tiempo. Mientras que antes morían durante los duros inviernos en muchos lugares, ahora tienen más posibilidades de sobrevivir y más tiempo para aumentar sus poblaciones. El calor también acelera el tiempo que tarda un parásito o virus en madurar dentro de un mosquito.
«Cuanto más alta es la temperatura, más corto es el proceso. Por lo tanto, estos mosquitos no solo viven más, sino que se vuelven potencialmente infecciosos antes», explica Oliver Brady, profesor asociado de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
El calor también trae otros beneficios. Cuando hace más calor, hay más gente al aire libre por la mañana y al final de la tarde, el mejor momento para los mosquitos.
El calor también está empujando a las ciudades a aumentar la cantidad de espacios verdes, lo que tiene un efecto refrescante vital, pero también podría proporcionar nuevos criaderos ideales para los insectos chupadores de sangre.
De acuerdo a un análisis Un reciente informe de Climate Central, un grupo de investigación sin ánimo de lucro, de Estados Unidos ha aumentado el número de “días de mosquitos”, es decir, aquellos en los que las condiciones de calor y humedad que tanto gustan son esas.
Los investigadores analizaron datos de más de cuatro décadas en casi 250 lugares y encontraron que más del 70% de ellos se habían vuelto más hospitalarios con los mosquitos.
Aunque la mayoría de las aproximadamente 200 especies de mosquitos en los Estados Unidos son inofensivas, hay una docena que pueden transmitir enfermedades a los humanos como el chikungunya, el dengue, el Zika y el virus del Nilo Occidental.
Un par de mosquitos Aedes albopictus durante un ritual de apareamiento. Crédito: James Gathany/CDC/Folleto/Reuters
Si bien las enfermedades graves transmitidas por mosquitos siguen siendo raras en los Estados Unidos, otros países no tienen tanta suerte.
En el África subsahariana, donde la malaria ha tenido consecuencias devastadoras, el cambio climático está ayudando a los mosquitos a ampliar enormemente su área de distribución, según un investigación reciente.
Según un informe de la Universidad de Georgetown, los mosquitos Anopheles transmisores de la malaria se han desplazado, en promedio, unos 6,4 metros al año hacia terrenos más altos y casi 5 kilómetros al año hacia el sur.
Es un ritmo que está siguiendo el cambio climático, y podría tener consecuencias significativas para áreas que nunca antes han experimentado malaria y probablemente no estén preparadas, dijo Colin Carlson, biólogo de cambio global de la Universidad de Georgetown y coautor del informe.
El dengue es otra enfermedad potencialmente mortal, que podría aumentar en un mundo más cálido.
También conocida como «fiebre de los huesos rotos», provoca fiebre, náuseas, vómitos, fatiga y diarrea y, en algunos casos, hemorragia interna y muerte. No existe cura ni tratamiento específico para el dengue, por lo que los afectados no tienen más remedio que sobrellevar los síntomas.
Perú enfrenta actualmente el peor brote de dengue transmitido por mosquitos que se haya registrado, que ha infectado a unas 150.000 personas y causó más de 250 muertes.
Según los expertos, las lluvias inusualmente altas y el calor han creado las condiciones ideales para los mosquitos. Aunque los científicos aún tienen que evaluar el papel que ha jugado el cambio climático en el brote, Carlson dice que los vínculos parecen claros.
“No soy un hombre de apuestas, y apostaría a que cuando hagamos ese estudio, será el cambio climático”, dijo.
Un trabajador fumiga una casa contra el mosquito Aedes aegypti para evitar la propagación del dengue en un barrio de Piura, norte de Perú, el 11 de junio de 2023. Credit: Ernesto Benavides/AFP/Getty Images
Ahora el dengue está tocando la puerta de Europa y Estados Unidos.
«Un nuevo billón de personas estará expuesta a condiciones climáticas adecuadas para la transmisión del dengue, y la mayoría de esas personas se encuentran en Europa occidental y Estados Unidos y en la zona templada de China», dijo Carlson.
ha sido producido brotes de propagación local en Texas, Florida, Hawái y Arizona. Y la semana pasada, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) prevenido que la especie Aedes albopictus, que puede transmitir el dengue y el chikungunya, se está desplazando hacia el norte y el oeste de Europa a medida que el cambio climático se apodera del continente que se calienta más rápidamente.
“Lo sorprendente es la velocidad de propagación”, dijo a CNN Celine Gossner, principal experta del ECDC en enfermedades emergentes y transmitidas por vectores. En apenas una década, se ha triplicado el número de regiones en las que se ha establecido este mosquito.
Sin embargo, incluso con esta nueva exposición, es poco probable que ocurran grandes brotes o un gran número de muertes por el virus del dengue en los EE. UU. y Europa.
«La historia del cambio futuro se trata más de grandes aumentos en áreas que ya tienen dengue, que empeorará mucho», dijo Brady. Señaló que China y partes de India están particularmente amenazadas. «Esta es una situación realmente aterradora, porque esas áreas son el hogar de un gran número de personas, e incluso los pequeños cambios podrían ser catastróficos», dijo.
Según Shannon LaDeau, ecologista de enfermedades del Instituto Carey para Estudios de Ecosistemas, las comunidades que ya se encuentran en la primera línea de la crisis climática siempre serán las más afectadas por las enfermedades transmitidas por mosquitos, y ahí es donde se deben dirigir los esfuerzos. inversiones.
Pero es probable que el cambio de las enfermedades transmitidas por mosquitos a regiones como Estados Unidos y Europa siga siendo un shock.
“Las personas que viven en zonas templadas van a ver cómo su estilo de vida cambia drásticamente porque nunca antes habían tenido que preocuparse por eso”, dijo LaDeau a CNN.
Los huevos de mosquito flotan junto a un mosquito muerto en agua estancada en una trampa colocada por el Departamento de Salud y Bienestar Metropolitano de Louisville el 25 de agosto de 2021 en Louisville, Kentucky. Crédito: Jon Cherry/Getty Images
La crisis climática no es todo altibajos para los mosquitos. Puede que haga demasiado calor en algunos lugares.
«Hay un umbral en el que la química de tu cuerpo deja de funcionar», explica LaDeau. La mala noticia es que es probable que estos lugares también sean demasiado calurosos para los humanos.
Todavía se desconoce mucho sobre cómo reaccionarán los mosquitos ante la crisis climática. La relación entre el cambio climático y las enfermedades es compleja, dice Gossner.
Sabemos mucho sobre cómo la temperatura cambia la capacidad de los mosquitos para transmitir enfermedades, poco sobre la rapidez con que se trasladan a nuevos lugares y muy poco sobre si las poblaciones generales de mosquitos están creciendo, explica Carlson.
Los científicos están trabajando para desarrollar herramientas para evaluar mejor la relación entre las enfermedades transmitidas por mosquitos y el cambio climático.
Mientras tanto, hay formas de protegerse del riesgo, como usar repelente de mosquitos, colocar mosquiteros en ventanas y puertas y eliminar el agua estancada de lugares como macetas y canaletas.
Los científicos también están trabajando en métodos de alta tecnología para reducir las poblaciones. En Florida se está probando un mosquito genéticamente modificado que transmite un gen letal que mata a las hembras, que son las que pican.
Otros experimentos involucran el uso de la bacteria wolbachia, que puede evitar que los virus se reproduzcan dentro de un mosquito, lo que los hace menos propensos a transmitir virus.
También hay vacunas en el horizonte para enfermedades como el dengue y la malaria. «Es algo realmente importante», dice Carlson. Pero si se distribuyen de manera uniforme en todo el mundo es otra cuestión, agregó.
“Es un largo camino tratar de entender cómo usar mejor esas herramientas. Pero hay mucha esperanza en el horizonte”, dijo Brady.
En última instancia, abordar el cambio climático tendrá un gran impacto. El camino que toma el mundo para reducir la contaminación que calienta el planeta conducirá a futuros muy diferentes para las enfermedades transmitidas por mosquitos, dijo Brady. «Una mitigación agresiva [del clima] sería, con mucho, el riesgo más bajo».
